ゴーレム使い

バトランタ攻防戦

221話〜北方調査隊出発・霧の森に響く声〜

　バトランタ領、冬の朝。

　雪を含んだ風が、灰色の雲をかすめながら吹き荒れていた。

　森の奥からは、かすかな唸り声が聞こえる。

　獣のものか、それとも――もっと“禍々しいもの”かは分からない。

　浅井悠真――この世界ではB級冒険者ユウマとして名を知られる青年は、冷えた息を吐きながら、ギルド支部の石段に立っていた。

「……また依頼か。最近は本当に、落ち着く暇がないな」

　黒い外套を翻し、手にした書簡を見下ろす。

　封蝋の紋は、オルトメルガ王国冒険者ギルド本部のもの。

　そしてその文面には――こう記されていた。

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『北東部バトランタ領、ヴァルドの森における黒霧現象の調査。

　調査隊にB級冒険者《ユウマ》の同行を要請する。

　危険度：最低でC級。依頼主：王都本部。』

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　ユウマは眉を寄せた。

（“黒霧現象”……。またか。最近、どの村でも聞く話だ）

　バトランタの街を覆う空気は、明らかに変わっていた。

　冬の冷たさとは別の、息苦しいほどの“圧”が漂っている。

　人々は囁く――

「北の森で何かが目覚めた」と。

　■■■

　バトランタ冒険者ギルド支部・作戦室。

　ユウマが部屋に入ると、すでに数名の冒険者が集まっていた。

　ひときわ大柄な男、ヨーゼフ。

　片耳に銀の飾りを付けた短剣使いムス。

　そして、その中央で大声を上げていたのは――

　筋骨隆々のスキンヘッドに濃い化粧を施した大男。

「やっほ♡　ユウマちゃん！久しぶりね！」

　ユウマが思わず一歩引く。

　その巨体は二メートル近く、黒い革の鎧が軋むほどの筋肉を誇っていた。

　だが、口調は妙に甘い。

「……マスタング。あんたも参加するのか」

　冒険者の一人がそう呟く。

「ちょっとぉ、“アンジェラ”って呼びなさいって言ってるでしょ？　“マスタング”なんて呼んだら、あたし怒っちゃうんだから♡」

　その瞬間、ヨーゼフが笑いをこらえきれずに肩を震わせる。

「おいおい、怖ぇんだよな……“マスタング”って呼ぶとよ」

　ムスが呆れたように補足する。

「前に間違えて呼んだ新人、壁ごと吹っ飛ばされたらしい」

　アンジェラ――本名マスタングは、太い腕を組みながら唇を尖らせた。

「だってぇ、“アンジェラ”の方が可愛いじゃない？　オカマが夢見ちゃ悪い？」

　その声には、場を軽くするような明るさがあった。

「お久しぶりです。試練のダンジョン以来ですね。で、今日の会議は例の“黒霧”の件ですよね」

　ユウマが問いかけると、ヨーゼフが頷いた。

「ああ。王都からの緊急依頼だ。しかも今回は、俺たち冒険者以外にも参加者がいるらしいぜ」

「他に……？子爵の調査団とですか？」

「いや、今回は別行動らしい」

　ムスが机上の書類を指し示す。

「ルパメント聖王国から、“勇者一行”が派遣されるそうだ」

　その言葉に、ユウマの手が一瞬止まる。

「……勇者、だって？」

「ああ。異世界から召喚された子たち。聖王国の“神の使徒”だとかで、今回は“神意による調査”の一環らしい」

　ユウマは心の奥に、ざらりとした感触を覚えた。

（……異世界。召喚された勇者たち……）

　胸の奥で何かが引っかかる。

　けれどそれが何なのか、まだ言葉にはならなかった。

　■■■

　午後。冒険者ギルド前の広場。

　冬の陽光が鈍く石畳を照らし、雪解けの水が溜まっていた。

　銀の装甲をまとった馬車が並び、白翼の紋章が冷たい風に翻る。

　ルパメント聖王国の使節団――聖騎士八名、神官二名、従者数名。

　その馬車の中から、四人の若者が姿を現した。

「……まさか、彼らが“勇者”か」

　ムスが低く呟く。

　最初に降りたのは黒髪の少年。

　鋭い目つきと静かな歩み。

　その後ろに、茶髪の青年、背の高い少女、そして眼鏡の女性。

　装いこそ異国風だが、どこか“現代的な気配”をまとっていた。

　ユウマの胸がざわめいた。

（あいつら……どこか、見覚えがあるような……）

　ユウマはそれがどこで見たのか思い出せなかった。

　ギルド代表・ガーレン・バストークが前に出る。

　今回は相手が相手だけに、態々王都からバトランタまでやって来たのである。

「勇者殿、ようこそオルトメルガ王国へ。

　この地の調査については、ギルドが全面的に支援いたします」

　黒髪の少年が一礼する。

「ありがとうございます。僕は篠崎悠斗。こちらは鷺沼沙羅、東雲亮、真壁仁。

　――異世界・日本から召喚された、勇者一行です」

　“日本”――

　その言葉を聞いた瞬間、ユウマの心臓が跳ねた。

（……日本、だと？）

　頭の奥が霞のように揺らぐ。

　この世界に来てから、初めて聞く“懐かしい響き”だった。

　ヨーゼフが笑う。

「異世界の英雄様と一緒とはな。こりゃ名誉だぜ」

　アンジェラが腰に手を当てて言う。

「まあ、可愛い子たちがいるのは歓迎だけど♡　でも、あたしの筋肉に惚れないでよねぇ？」

　勇者たちが一瞬たじろぐ。

　聖騎士の一人が冷たく言い返した。

「我らに戯言は不要。我々は“神の加護”のもとにある。闇を祓うのは我らの務めだ。マスタング殿」

　アンジェラがにっこりと笑い、顔を近づける。

「もう一度“マスタング”って呼んでみなさいよ♡」

「な……？」

　空気が一瞬で凍った。

　低く、地を這うような声が響く。

「――言ってみろ。潰すぞ」

　聖騎士が青ざめて後ずさる。

　ヨーゼフが慌てて割って入った。

「お、おいアンジェラ！　そこまでにしとけ！」

　ガーレンが咳払いをして場を収める。

「諸君。我々の目的は同じだ。“黒霧現象”の真相を突き止めることだ」

　■■■

　調査隊は総勢三十名。

　冒険者、聖騎士、勇者、神官、従者、そして馬車隊。

　目的地は北方ヴァルドの森――“黒い霧”が初めて現れた場所だ。

　出発前、篠崎悠斗がユウマに声をかけた。

「君がユウマさんだよね。ギルド推薦のB級冒険者」

「そうだが……」

「よろしく。俺たち、右も左も分からなくてさ。地理とか、教えてもらえると助かる」

　ユウマはその笑顔に、妹――アゲハの面影を見た。

「……あんたたち、どこから来たんだ？」

「え？　“日本”って国。君、知ってるの？」

　ユウマの世界が止まった。

「……日本、か。懐かしい響きだな」

「まさか、君も……？」

　この世界では珍しい黒髪黒目のユウマを見て、篠崎悠斗が質問する。

「……さあな。ただ、少し似たような場所にいた気がするだけだ」

　ユウマは曖昧な回答ではぐらかす。

　■■■

　三日後。

　調査隊は雪に覆われたヴァルドの森に到達した。

　ヴァルドの森を越えると、山の民の領域であるが、そこまで行く予定はない。

　霧が立ちこめ、昼なのに薄暗い。

　風が音を運び、森全体が“囁いている”。

「ここが……“黒い霧”の発生源か」

　ヨーゼフが剣を抜く。

　アンジェラが筋肉を鳴らしながら構える。

「やだわぁ、この空気。まるであたしのメイクが凍っちゃいそう♡」

　神官が聖印を掲げ、祈りを捧げる。

　その瞬間――霧の奥が動いた。

「来るぞッ！」

　黒煙を纏う獣が飛び出す。

　赤い目、牙、そして黒い靄。

「《黒霧獣》かッ！」

　ヨーゼフの剣が唸り、アンジェラの拳が炸裂する。

　一撃で霧が爆ぜ、地面が揺れた。

「筋肉は裏切らないのよォッ！！！」

　勇者たちが唖然とする中、ユウマの体も自然に動いていた。

（……何だ、この感覚。体が勝手に――）

　刃が霧を裂き、影が弾ける。

　やがて霧が晴れ、静寂が戻った。

　――ユウマ。

　その声は、確かに彼の名を呼んでいた。

　振り返っても誰もいない。

　ただ霧が、少女の輪郭を描いたように揺れていた。

「……アゲハ……？」

　■■■

　夜。

　焚き火を囲み、静寂の中で炎が弾ける。

　篠崎悠斗が隣に座る。

「ねえ、ユウマさん。さっき、誰かの名前を呼んでなかった？」

「……アゲハ昔の、知り合いの名前だよ」

「そっか。俺たちのクラスにもそんな子がいたな……“浅井アゲハ”。

　今は聖王国の神殿にいるはずだよ」

　――世界が止まった。

　焚き火の火花が、心臓の鼓動のように弾ける。

「……アゲハが……この世界に……？」

　手が震える。視界が揺れる。

（アゲハ。お前も、この世界に……）

「……俺は、行く」

「え？」

「次の調査地点、“黒霧の源”――そこに行けば、全てが分かる気がするんだ」

　焚き火が彼の瞳に映り込む。

　そして同じ夜、遠く離れた聖王国の神殿で。

　浅井アゲハは、同じように目を開けた。

　――兄さん？

　彼女の唇が、震えながらその名を形作る。

　アナトリア大陸の空を、黒い風が吹き抜けた。

　それは“再会”と“災厄”を同時に告げる風。

　運命の霧は、いま確かに――動き出していた。

　──続く。