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219話〜裂かれた盟約（めいやく）〜聖王国の影と帝国の焔〜

　ラーバント帝国・北部辺境。

　砦都市ベル＝グラン。

　雪を被った城壁の上を、氷の風が吹き抜けていた。

　その上を見張る兵の一人が、遠く黒煙の立つ山の方角に目を細める。

「……やはり、まだ終わってはいなかったか」

　その呟きに答える者はない。

　だが、煙の中で蠢くもの――それは魔物だった。

　戦の余波で帝国領に侵入した“異界の獣”。

　もとは王国東境の召喚戦で呼ばれた異種が、主を失い野放しになったものだ。

　帝国軍は数度にわたりこれを鎮圧した。

　だが、犠牲は大きかった。

　その損害報告が帝都ラップランドに届いたのは、三日後のことである。

　■■■

　帝都ラップランド・黒曜宮。

　高窓から差し込む冬の陽が、黒い大理石の床を淡く照らしていた。

　謁見の間に並ぶのは十名の領主。

　いずれも、辺境防衛戦で被害を受けた諸侯である。

　中央の玉座に座す男は、ラーバント皇帝――ジグル・ハルマ・ラーバント・ゼンベラント1世

　齢五十を越えたその目には、常に冷静な炎が宿っていた。

「……つまり、被害は予想を超えたというわけか」

「はっ。獣の殲滅には成功しましたが、異界の獣の召喚によって生じた魔瘴の残滓が、未だ浄化されておりませぬ」

「ふむ……」

　皇帝は顎に手を当て、沈思する。

　謁見の間に静寂が落ちた。

　やがて、一人の老侯が進み出た。

「陛下。この件はもはや看過できませぬ。

　すべての元凶は、ルパメント聖王国が勇者を制御できず、勝手に“召喚の門”を開いたこと。

　それを放置すれば、帝国の権威が問われましょう」

　別の侯爵も声を上げた。

「我らの民は死んでゆき、都市は焼かれた。勇者の名を借りた聖王国の傲慢は、もはや神の業に非ず！」

「ならば、陛下に進言すべきです。“金の亡者ども”を切る時かと」

「うむ、わしもそう思っていた」

　老侯らの声が重なる。

　やがて、一人の若い貴族が膝をつき、頭を垂れた。

「陛下、どうかルパメント聖王国に抗議の書状を――」

　だが、皇帝は静かに手を上げた。

「まだ、時ではない」

　重々しい声が響く。

「勇者の失態、魔物の流入、聖王国の無策……。

　いずれも確かに聖王国の責めに値する。だが、今、戦を起こせば我らの軍は二分される」

「……はっ」

「補填金を出せ。民の不満を鎮めろ。

　この場は、それで良い」

　不満げな声があがるが、誰も反論はできなかった。

　皇帝の目が一人一人を射抜くたび、空気が凍る。

　やがて、玉座の脇に控える黒衣の男が、静かに一歩進んだ。

　ゼム・フォルクライン。

　“敗戦の梟”の異名を持つ、元侵攻軍司令官である。

「……陛下、民の怒りは容易に消えませぬ。

　今の聖王国は“信仰”の仮面で隠された商業国家。あの金座の都市――ヴェルド＝エンとも深く通じております」

　皇帝の眉がわずかに動いた。

「ヴェルド＝エン、か。……あの街は燃えたと聞いたが」

「燃えました。しかし、潰えてはおりませぬ。

　王国南部では今、商都を巡る権力争いが始まっております。

　つまり、王国はすでに“二正面の混乱”に陥っている」

　ゼムの声は低く、だが確信に満ちていた。

「聖王国を討つのは、その後でよろしいかと。

　まずは、王国を完全に疲弊させるべきです」

「……王国を、か」

「はい。彼らの後継者争いが始まる今こそ、間者を増やし、火種を煽る好機。

　我らは表に立たず、ただ“焔を導く風”となれば良いのです」

　皇帝はしばらく黙し、やがてゆっくりと頷いた。

「ゼム・フォルクライン。お前に任せよう。

　王国の混乱を広げよ。……だが、帝国の名は出すな」

「御意」

　黒衣の将は一礼し、闇の中へと消えた。

　こうして、帝国は新たな“影の戦”を開始した。

　■■■

　一方、聖王国ルパメント。

　神聖大聖堂の高窓から、白光が差し込む。

　中央の聖座には、白金の冠を戴いた少女――若き聖王イリス・ルパメントが座していた。

　そして、彼女の隣にはアンキロス教皇の姿もあった。

　その前で、宰相補佐の神官たちが報告を続ける。

「――帝国より、“勇者引き渡し”の勅書が届いております」

「勇者を……引き渡せ、ですって？」

　イリスの表情が凍る。

「そんな理不尽、受け入れられるはずがありません！」

「ですが陛下、帝国の被害は甚大。賠償金の請求も――」

「支払う必要などありません。

　勇者は帝国の地を守るために戦った。それを理解しないのは、彼らが神の恩寵を失った証よ」

　その声には、幼さよりも強い誇りが滲んでいた。

　だが、神官たちは顔を見合わせ、ひそやかに言葉を交わす。

「……陛下の理想は尊い。しかし、帝国を敵に回すのは危険すぎます」

「外交を誤れば、再び戦になる」

　その懸念が現実になるのは、そう遠くなかった。

　帝国の各地で“聖王国の陰謀”という噂が広まり始めたのだ。

　勇者が魔物を招いた。

　聖王国が帝国を見捨てた。

　そして――勇者は“逃げ出した”。

　市井の人々は噂に怯え、信仰を疑い始めた。

　祈りの声が減り、教会から離れる信徒が増えていく。

　中には「神は帝国にいる」と唱える者まで現れた。

　勇者が“人々の希望”であったがゆえに、

　その崩壊は信仰そのものを揺るがせた。

　だが、それは自然に起きたものではなかった。

　――王国の間者が、裏で巧みに“言葉の刃”を流していたのだ。

　■■■

　王都オールガ。

　王女派の根拠地である“銀塔”の最上階では、数名の密偵たちが地図を囲んでいた。

　その中央には、クヴァルムの部下である情報士官リセルの姿がある。

「帝国と聖王国が互いに不信を抱き始めています」

「上出来だな」

　リセルが冷静に地図を眺める。

「勇者の逃走を“聖王国の背信”に見せかけた情報は、帝都で効果的に広がっている。

　これで帝国は外に動けない。……その間に、我々は内側を制する」

「後継者争い、ですか」

「ああ。王国の統を決するのは、この数ヶ月だ。

　“商都戦役”を皮切りに、貴族派・王権派・伝統派・穏健派・好戦派――全ての火種が再燃する」

　彼の視線の先にあるのは、燃えるヴェルド＝エンの地図。

　そこに赤い印がいくつも記されていた。

「帝国も聖王国も、いずれこの混乱に介入してくる。

　だが、それまでに“主導権”を取らねばならん。

　クヴァルム様が動ける時間は、そう長くない」

　■■■

　その頃、ヴェルド＝エン。

　焼け跡から立ち上がる黒煙の中、クヴァルムとメリッサは再び会っていた。

　港は半壊、商人たちは避難し、街は辛うじて息をしている。

「帝国の密偵が残した書簡……これが、彼らの次の標的？」

　メリッサが灰の中から拾い上げた羊皮紙には、帝国語で短くこう書かれていた。

　――“信仰を断ち、商を奪え”。

「……聖王国を揺さぶるつもりね」

　クヴァルムが頷く。

「帝国は直接攻めない。だが、言葉と金で崩す。

　そしてその裏で、俺たちの王国も内部から裂かれる」

「つまり、“三つ巴”の戦が始まるのね」

「そうだ。剣ではなく、理（ことわり）と信仰と欲望の戦だ」

　二人はしばし黙った。

　風が吹き、焦げた帳簿が空に舞う。

「……守るだけでは駄目ね」とメリッサが呟いた。

「今度は、奪われぬために仕掛ける番よ」

　クヴァルムは静かに頷き、剣の柄を握る。

「ならば、俺が前線を作る。

　お前は“裏の戦”を仕切れ。帝国の間者網を潰すんだ」

　メリッサの瞳が鋭く光る。

「了解したわ、子爵殿。

　――ヴェルド＝エンは、もう金の都ではない。

　これからは“灰の都”として、全てを見通す鏡になる」

　二人の決意が、焦げた街の空に響いた。

　そしてその頃、遠く帝都では。

　ゼム・フォルクラインが報告書を閉じ、微かに笑った。

「王国は、まだ“自分たちが生きている”と思っている。

　だがもう、土台は腐っているのだよ」

　彼の背後の地図には、

　王国・聖王国・帝国――三つの国を跨ぐ赤い線が引かれていた。

「“三界の戦(さんかいのいくさ)”。

　最初に崩れるのは、誰だ？」

　冷たい笑みとともに、

　帝国の影が、再び静かに世界を覆い始めていた。

　──続く。