ゴーレム使い

バトランタ攻防戦

218話〜崩れゆく金座（かなざ）・鉄の影、帝国の囁き〜

　ヴェルド＝エンの朝は、灰色に沈んでいた。

　海から吹き上げる霧が石畳の街路を覆い、鐘の音さえ鈍く響く。

　それは、かつて「金の都」と呼ばれた商都の姿ではなかった。

　港の倉庫には焼け残った樽と炭化した木片。市場には兵士の姿が混じり、人々は怯えたように声を潜めている。

　――十隻の商船が帰らぬまま、三日が過ぎた。

　噂はもはや“事実”として街中に広まっていた。

「金座は沈んだ」「メリッサは運を失った」「女王の座は終わりだ」

　その噂の中心に立たされている本人――メリッサ・ヴェルドは、金座議事堂の高窓の下に立っていた。

　窓の外に見える港は霧に包まれ、まるで世界そのものが彼女を拒むようだった。

　机上には報告書の山。漂流した積荷、焼失した証拠、そして……数名の生存者の証言。

「……“赤い帆”を見た。嵐ではなく、襲撃だった……」

　指で報告書の端を押さえ、メリッサは深く息を吸う。

「赤帆団。……誰が、彼らを雇ったの？」

　その声は小さかったが、部屋にいた補佐官たちは息を呑んだ。

　沈黙が続く。やがて、老練の会頭の一人が口を開く。

「……証拠はありません、長(おさ)。しかし、ガルド殿が以前より海運統制を主張していたのは確かです」

「ガルド殿が？」

　メリッサの眉がわずかに動く。

「まさかとは思うけれど……彼は、この街を誰よりも愛していたはずよ」

「愛していた、ですか」

　別の商人が苦く笑う。

「人が愛するのは“金”であり“支配”です。愛はいつも、誰かの上に立つ理由になる」

　言葉の刃が静かにメリッサの胸に突き刺さる。

　その時、扉が激しく叩かれた。

「報告！　旧金座の議員たちが会合を開いております！　内容は……“緊急信任投票”とのこと！」

　メリッサの瞳に光が走る。

「……つまり、私を追い落とすつもりね」

　補佐官たちが慌てて立ち上がる。

　だが、彼女は手を上げて制した。

「いいわ。私が行く」

　外套を羽織り、霧の街へと歩み出る。

　彼女の足音は静かだったが、その背に宿る気配は、嵐を孕んだ空気そのものだった。

　■■■

　金座大広間。

　天井に吊るされた燭台の光が、金貨のように揺らめいていた。

　議員席には二十余名の商人たち。古参、貴族派、そして中立の者たち。

　壇上に立つのは――ガルド・サーヴェン。

「諸君、我らの街を見よ。かつて栄華を誇った商都が、今や瓦礫と化した。

　十隻の船を失い、王都との取引は途絶え、民は飢えている」

　彼の声は、老練な商人のそれではなかった。

　まるで、演説に熟れた政治家のような響き。

「責任を取るべきは誰だ？　金座の長、メリッサ・ヴェルドではないのか！」

　ざわめきが広がる。

　誰かが机を叩き、誰かが頷く。

「彼女は戦勝貴族などという時流に乗り、王女派に与してこの街を危機に晒した！」

「自由都市に貴族の干渉を許した罪、重いぞ！」

「民は食えぬ！　商人は倒れる！」

　怒号の中、扉が開いた。

　霧の向こうから現れたメリッサは、白い外套を翻し、壇上に歩み出る。

　その静かな登場だけで、ざわめきが一瞬止まる。

「……私の責任を問うなら、受け入れるわ」

　彼女の声は、凛として響いた。

「けれど、取引を潰したのは私ではない。嵐ではなく、“意図的な襲撃”だった」

「証拠はあるのか！」と誰かが叫ぶ。

　メリッサは一枚の布を取り出す。焦げた帆布――赤い染料がわずかに残る。

「これを見つけたわ。赤帆団の残骸。――そして、彼らの雇い主の印章」

　取り出された小さな金属片には、黒い双翼の紋が刻まれていた。

「第二王子派の封蝋よ」

　会場に、静寂が走る。

　ガルドの顔が一瞬だけ強張った。

　だがすぐに、彼は笑みを浮かべる。

「……そんなもの、誰にでも作れる。商人が偽印を使うことなど珍しくもない」

「いいえ。これは本物。

　――王都からの正式文書に使われる、特製の黒蝋。私が使っていた封蝋と同じ工房のものよ」

　ざわ……と空気が動いた。

「つまり、あなたは知っていたのね、ガルド」

「……なに？」

「この紋を、王都のどの派閥が使うか。

　あなたほどの商人が知らないはずがない。知らなければ、こんな封蝋を偽造できないもの」

　ガルドのこめかみがぴくりと動く。

「証拠もなく、私を――」

「あなたしか知らなかった。

　“船団の航路を南に逸らす”提案を出したのは、あなたの部下だけだった」

　一瞬の沈黙。

　空気が凍りつく。

　やがて、ガルドがゆっくりと両手を広げた。

「……見事だ。だが、遅かったな、メリッサ・ヴェルド」

　次の瞬間――。

　議場の扉が破られ、武装した私兵が雪崩れ込む。

「金座の治安維持の名の下に！　メリッサを拘束せよ！」

「ガルド！　あなた――！」

　叫びも虚しく、刃が閃く。

　補佐官たちが抵抗しようとしたが、数で圧倒された。

「やめなさい！」

　メリッサの声が響く。

「この街を、血で汚す気！？」

「汚す？　もうとっくに汚れている！　お前の“理想”でな！」

　ガルドが叫び、彼女の前に立つ。

　その目は狂気にも似た輝きを帯びていた。

「私は自由を取り戻すだけだ！　王女派にも、貴族にも、誰にも縛られぬ商都を！」

「……あなたの言う自由は、“あなたの支配”のことね」

　メリッサの静かな言葉に、ガルドの顔が歪む。

「拘束しろ！」

　私兵が近寄る。

　だがその瞬間――。

　地面が、低く唸った。

　重い震動。窓が揺れ、燭台が鳴る。

「な、なんだ……地震か！？」

「違う……これは――」

　轟音。

　大扉が外から吹き飛ばされ、光の中から“鉄の巨人”たちが現れた。

　全身を黒鋼に包み、赤い魔石の眼を光らせた十の影。

　――《マギア・ゴーレム》。

　兵たちは一斉に悲鳴を上げ、後退する。

　その奥から、ゆっくりと一人の男が歩み出た。

　バトランタ・クヴァルム・フォン・ドゥーエ。

　鎧の肩を陽光が照らし、彼の影が広間を覆う。

「……遅れたな、メリッサ」

　彼の声が響くや、場の空気が一変した。

　ガルドが顔を引き攣らせる。

「ば、バトランタ子爵……何故ここに……！」

「貴殿が奪った“信頼”を取り戻しに来た」

　クヴァルムの背後で、ゴーレムたちが静かに剣を構える。

　商人たちは凍りつき、兵たちは腰を抜かす。

　メリッサだけが、彼に一歩近づいた。

「来てくれたのね……！」

「船団の仇は討った。赤帆団も、第二王子派も繋がっていた。だが、この街が敵に渡るのは許さぬ」

「街……が敵に？」

「――ガルド・サーヴェン。貴様が、第二王子派と通じていたことは明白だ」

　クヴァルムの目が、鋼のように光る。

「貴族と手を結ぶ商人を非難しながら、王子派と手を組むとは。滑稽だな」

　ガルドは後退しながら叫んだ。

「違う！　私は、この街のために――！」

「ならば、民を巻き込むな」

　剣がわずかに動くと、空気が裂けた。

　だが――。

　その時、外から銃声が響いた。

「敵襲！　東区から火の手が！」

　伝令が駆け込む。

「帝国の旗が――ラーバント帝国の偵察隊です！」

「帝国、だと！？」

　クヴァルムの顔が一変する。

　ガルドが凍りつく。

　背後の影の中から、一人の男がゆっくりと進み出た。

　細身の外套、鋭い目。

　それは、ガルドの側近として仕えていた書記官

　――だが、その胸元には帝国の銀徽章が輝いていた。

「まさか……お前、帝国の……！」

「“帝国商務局第七課”、ラーバント密偵、カイル・ローデン」

　男は淡々と名乗った。

「ご安心を。陛下の命により、王国の内乱を“促進”させに来ただけです」

「促進……？」

「混乱は、我らに利益をもたらす。

　あなた方が争えば、どちらが勝とうと、王国は疲弊し、帝国は再び立ち上がれる」

　その言葉に、場の空気が一気に凍りつく。

　メリッサが息を呑む。

　クヴァルムの拳が鳴った。

「貴様ら……！　この街を戦場にする気か！」

「いえ、子爵。あなた方がもう戦場を“始めている”」

　その瞬間、遠くで爆音が響いた。

　港の方向。炎の柱が上がる。

「爆薬です！　倉庫が――！」

　カイルは静かに微笑んだ。

「帝国は、ただ火を点けただけ。燃やすのは、あなた方自身ですよ」

　刹那――。

　クヴァルムの剣が振るわれ、閃光が走った。

　だが、カイルの姿はもうそこになかった。

　残ったのは黒い煙と、嘲笑のような囁きだけ。

　“戦は終わらない。終わらせる覚悟を持たぬ限り、永遠にな”

　■■■

　数刻後。

　港は炎に包まれていた。

　避難する人々の悲鳴。焦げた木の匂い。

　マギア・ゴーレムたちは火の中に踏み込み、崩れる建物を支え、子供たちを救い出していた。

　だが――その光景を見上げる民の目には、恐怖が宿っていた。

「……怪物だ……！」

「鉄の悪魔が街を歩いてる……！」

　救っているのに、恐れられる。

　それが戦の現実だった。

　クヴァルムは黙ってその声を聞いていた。

　彼の背に、火の粉が舞う。

「……これが、俺たちの代償か」

　隣に立つメリッサが、炎を見つめながら呟く。

「それでも、守らなければ。

　帝国の思うままにはさせない」

　クヴァルムは頷いた。

「俺は戦場を知っている。

　――だが今度の戦は、剣よりも“信義”で戦わねばならん」

　二人の視線が交わる。

　その奥に、同じ覚悟の光が宿っていた。

　夜空に昇る炎が、二人の影を重ねる。

　やがて、遠く海の向こう――。

　帝国の都ラップランドでは、一人の男が報告を受けていた。

　黒衣の将、ゼム・フォルクライン。

　帝国軍王国侵攻軍の元指導者にして、“敗戦の梟”と呼ばれた男。

「ヴェルド＝エンが燃えている、か」

「はい。王国南部は混乱状態にあります」

　ゼムは微かに笑う。

「ならば、我らは風を吹かせるだけでよい。

　焦げた麦の香りが、王都に届く頃――王国は自ら崩れる」

　その目には、冷徹な光。

「“商都戦役”――次の戦は、そこから始まる」

　■■■

　夜が更け、港の炎が静まり始めた頃。

　瓦礫の中で、クヴァルムとメリッサは立っていた。

　焦げた麦の匂いの中、風が吹く。

「あなたは戻るの？」と彼女が問う。

「いや。もう少しここにいる。

　この街を“戦場”にしないために」

「ありがとう」

「礼はまだ早い。……これからが本番だ」

　クヴァルムは空を見上げた。

　そこには、雲の切れ間から覗く満月――

　まるで、血のように赤く染まっていた。

　その光が、瓦礫の海を照らす。

　“裏切りの海”の次に来るもの。

　それは――“鉄の戦場”だった。

　──続く。