ゴーレム使い

バトランタ攻防戦

217話〜裏切りの海、鉄の誓い〜

　バトランタの城塞に、冷たい風が吹き抜けていた。

　戦場の灰はとうに雨に流されたが、領地に満ちるのは平穏ではなく、飢えと不安だった。

　その中心で、クヴァルム・バトランタ・フォン・ドゥーエは、一通の手紙を静かに見つめていた。

　黒い双翼の紋――第二王子アレクサンドルの封蝋。

「……王都の腐臭が、ここまで届くか」

　封を切り、目を通すと、内容は実に挑発的だった。

　“交易の失敗は、王女派の軽率さゆえ。我ら第二王子派は、あなたに新たな支援を申し出る。王国の再建のために、賢明な判断を期待する。”

　つまり――裏切れ、ということだ。

「……愚か者どもめ」

　クヴァルムは手紙を炎に投げ入れた。

　燃え上がる蝋の臭いが、硝煙に似ていた。

「シャルロット殿下の信義を裏切れというなら、俺はその逆を行こう」

　彼は立ち上がり、指揮官のマルコに命じる。

「準備を整えろ。南へ向かう」

「南、でございますか？　ヴェルド＝エンへ……？」

「そうだ。失われた船団の真相を確かめる。

　あれが“嵐”などという言葉で済むとは思えん」

　マルコが頷くと、廊下の奥で重い金属音が響いた。

　それは、十の影が歩む音――。

　現れたのは、全身を黒鋼で覆った巨躯の兵士たちだった。

　二メートルを超える体躯。兜の奥に覗く光は赤い魔石の輝き。

　――魔導機兵《マギア・ゴーレム》。

　古代遺跡から発掘された、戦場の悪夢。

　クヴァルムが領地防衛のために、その存在を明るみにした手の内の一つである。

「マルコ。これを見ろ。人の形をしているが、中身は人ではない。

　命令を下す限り、炎の中でも進む。……今回は、それが要る」

　クヴァルムはその正体を告げる。

「承知しました。まさか、これを南に……？」

「必要ならば海ごと焼き払う。民を飢えさせた者が誰であれ、必ず裁く」

　その声音に、兵たちや使用人の背筋が伸びる。

　戦が終わってもなお、戦場の将はその心を失ってはいなかった。

　■■■

　一方、ヴェルド＝エン。

　港には沈んだような空気が漂っていた。

　焼け焦げた残骸が浜辺に打ち上げられ、波に濡れて光っている。

　海の匂いに混じるのは、麦の焦げる甘ったるい臭気だった。

　メリッサ・ヴェルドは港の高台からそれを見下ろし、拳を固めていた。

「……十隻の護衛がいて、一夜で全滅。そんなこと、偶然で済むはずがない」

　背後で、古参商人たちの声が聞こえる。

「原因調査？　もう遅い。取引は破綻した」

「王女派の子爵も沈むさ。奴の領はもはや終わりだ」

「金座は我々が再構成すべきだ。あの女に任せては街が傾く」

　彼らの中心で、ガルド・サーヴェンが静かに腕を組んでいた。

　もはや彼は何も言わず、ただ勝者のように微笑んでいた。

　だがメリッサは、その笑みを一瞬だけ睨み返し、すぐに視線を外した。

　怒りよりも先に、彼女には責務があった。

「……情報を集めて。嵐が起きた海域、目撃証言、漂流物、何でもいい」

「ですが、危険です。赤帆団の噂も……」

「承知の上よ。命を賭ける価値がある。彼は、あの子爵は、私を信じてくれた。

　なら、私も信じ抜くまで」

　メリッサの声は震えていなかった。

　それは、王都貴族たちが恐れる“金座の女王”の声そのものだった。

　■■■

　三日後。

　南方航路――“赤い海域”と呼ばれる場所に、一隻の船団が姿を見せた。

　バトランタ子爵旗を掲げ、甲板には黒鋼の巨人たちが立ち並ぶ。

　波間に陽光が反射し、彼らの鎧を金色に染める。

　その光景はまるで、古の伝説に語られる“鉄の軍神”のようだった。

　マルコが海図を広げる。

「この辺りが沈没地点です。潮流の関係で、積荷は北西に流れたはず」

「魔導探知を起動。残留魔力を拾え」

　ゴーレムたちが一斉に胸部を光らせ、青い魔紋が甲板に広がった。

　波の奥に潜む魔力の残滓を探る――それは古代の技術、“魔素共鳴”。

　ほどなくして、一体のゴーレムが重低音で警告を鳴らした。

「……敵影、北方。距離三千。動いている」

「海賊か？」

　マルコが望遠鏡を覗き込み、息を呑む。

「……赤い帆です。間違いない、“赤帆団”です！」

「やはりか」

　クヴァルムの目が鋭く光る。

　彼の背後で、マギア・ゴーレムたちが一斉に剣を抜いた。

　青白い魔力が刃を包み、空気が震える。

「交戦準備。敵を生かすな」

　命令と同時に、十体のゴーレムが海面へと飛び込んだ。

　轟音とともに水柱が上がり、鉄の巨人たちが海を駆ける。

　赤帆団の船が砲を放つも、弾丸は装甲に弾かれ、火花が散る。

　次の瞬間、ゴーレムの一体が跳躍し、片手で船を押し潰した。

「な、なんだあれは――！？」

「怪物だ！　退けぇッ！」

　海賊たちの悲鳴が夜風に消える。

　燃え上がる帆を背景に、クヴァルムの船が前進する。

「リュシアン・デュラント。お前が裏で糸を引いているなら、逃がさんぞ」

　その名を呟く声は、呪いのように低かった。

　■■■

　その頃、ヴェルド＝エンでは――。

　ガルドが密談の部屋で報告を受けていた。

「……赤帆団、全滅。海上で謎の鉄騎士の部隊に襲われたとのことです」

「鉄騎士……？　まさか、子爵が本当に兵を動かしたのか……？」

　報告者が怯える中、ガルドは額に汗を浮かべた。

　それは恐怖ではなく、焦り。

「まずい……。計画を急げ。第二王子派に伝えろ。

　“バトランタの怪物”が南を制した――と」

「ですが、それは……」

「いいからやれ！　このままでは、あの男が王女派の象徴になる！」

　ガルドの叫びが部屋に反響する。

　そしてその背後――闇の中で、誰かが薄く笑った。

　リュシアン・デュラント。

　彼は暗がりから姿を現し、冷たい声で言う。

「慌てなさんな。計画は次の段階に移るだけです」

「……次の段階？」

「はい。彼を“英雄”から、“反逆者”にする段階です」

　リュシアンの口元に浮かぶ微笑は、蛇のように細かった。

　■■■

　夜。

　クヴァルムの船団は、燃え尽きた赤帆団の残骸を越え、静かな湾へと入っていった。

　海面に浮かぶ無数の木片の中に、彼は沈黙のまま立つ。

　マルコが近寄り、問う。

「敵は殲滅しました。ですが……生存者の一人が、奇妙なものを持っておりました」

　差し出されたのは、濡れた封筒。

　封蝋には――黒い双翼。

「第二王子派……やはり、繋がっていたか」

　クヴァルムは拳を握りしめた。

　その目には怒りもあったが、それ以上に、覚悟が宿っていた。

「……この手で終わらせる。王都の腐敗も、飢えも。

　それが勝者としての、俺の代償だ」

　波の音が静かに響く中、彼はマギア・ゴーレムたちに命じた。

「次の目的地――ヴェルド＝エン。進路を取れ」

　その背に、秋風が吹いた。

　冷たい潮の香りの中、空の彼方に嵐の兆しが見えた。

　そして、誰にも知られぬまま――

　鉄と炎の“第二の戦い”が、幕を開けようとしていた。