ゴーレム使い

バトランタ攻防戦

216話〜勝者の代償②〜

　ヴェルド＝エンの金座会議が終わったその夜、都市の中心街は異様な熱気に包まれていた。

　戦勝貴族クヴァルム・バトランタ・フォン・ドゥーエと商都の盟主メリッサ・ヴェルドが正式に取引を交わしたと知るや、街の商人たちは色めき立ったのだ。

「麦が動くぞ」「新しい交易路が生まれる！」「王国の税制緩和だって？　本当なら一大事件だ」

　夜の酒場にはそんな声が飛び交い、金と未来の匂いに酔いしれる者たちが盃を打ち鳴らしていた。

　だが、その中に一人だけ、笑わぬ男がいた。

　ガルド・サーヴェン。

　ヴェルド＝エン創設以来の古参商会「サーヴェン商会」の会頭にして、メリッサが金座の長となる前の実質的支配者である。

　今の彼の顔は、酒精ではなく怒りに紅く染まっていた。

「……若造が。戦場帰りの貴族に取り入って、あれほどの決定を独断で通すとはな」

　隣に座る部下が、恐る恐る口を開く。

「ですが旦那、彼女の提案で市場は活気づいております。貴族領の鉄や鉱山権、それに新しい交易路……」

「活気など一時の幻だ」

　ガルドは吐き捨てるように言った。

「貴族と手を結ぶということは、いずれ王国の鎖が我らの首を締めるということだ。メリッサにはそれがわからん。自由都市は、自由だからこそ富むのだ」

　杯を乱暴に置き、立ち上がる。

　その目は、もはや商人ではなく、権力を奪われた支配者のそれだった。

「……よかろう。ならば、やり方を変えるまでだ」

　ガルドはその夜、密かに街の裏手へと向かった。

　港の倉庫群の奥、誰も使わぬはずの古い石倉庫。

　そこに、彼の“客人”が待っていた。

「遠路ご苦労。第二王子派の御使い殿とお見受けする」

　月明かりに照らされ、銀の紋章を胸に付けた青年がうなずいた。

　その紋章は、オルトメルガ王国・第二王子アレクサンドルの象徴である双翼の剣。

「こちらこそ、ガルド殿。メリッサ嬢が王女派と手を結んだと聞いては、放っておけませんのでね」

　青年――リュシアン・デュラント。第二王子派の参謀格と噂される人物だ。

　彼は冷ややかな笑みを浮かべ、持参した文書を卓上に置いた。

「王都では、第三王女シャルロット殿下の勢いが増しており、特にあの“戦勝子爵”クヴァルムを抱き込んでいるのは痛手です。

　あなたの街がその補給拠点になれば、いずれ彼らの財源となるでしょう」

「……わかっておる。ゆえに私は、取引を潰したい。いや、潰すだけでは足りん。メリッサの信用を地に堕とす」

　リュシアンの目が細められた。

「興味深い。どのように？」

「簡単なことだ。商人の信頼など、取引の信用で成り立つ。

　――その信用を崩す。食糧を積んだ船を一隻、消してしまえばいい」

「……船を、消す？」

「海は広い。川に入る前に仕留めれば問題はない。嵐でも、海賊でも、理由はいくらでもある。

　ヴェルド＝エンの商船団の一つが行方不明になれば、クヴァルムも商都も互いに責任を押し付け合う。

　“商会の女王”などと呼ばれる小娘が、民を飢えさせたとあれば、王都での評判など地に落ちる」

　リュシアンはしばらく黙り込み、やがて唇の端を持ち上げた。

「……実に、王都の貴族でも考えぬほど冷徹だ。いいでしょう。こちらからも“嵐”を用意いたします」

「嵐？」

「我らの手駒に、海賊崩れの傭兵団がいます。“赤帆団”と呼ばれている。金さえ払えば、どんな船でも沈める連中だ」

　ガルドの目がわずかに光った。

「金は出そう。だが、証拠は一切残すな。

　この都市の秩序は紙より薄い。だが、噂は鋼より固く残る」

「お任せを」

　そう言ってリュシアンが立ち上がる。

　彼が倉庫を去ると、夜の静寂が戻った。

　しかしその静寂は、嵐の前の静けさに他ならなかった。

　■■■

　数日後、ヴェルド＝エンの港では、交易船の準備が進められていた。

　積み込まれるのは小麦、豆、干し肉、塩――クヴァルムの領へ向けた三ヶ月分の救援物資。

　出航前に港へ姿を見せたメリッサは、指揮官たちに細かい指示を与えていた。

「護衛は十隻。航路は沿岸寄りで。海賊避けの旗も掲げておきなさい。……あの子爵殿を、私は裏切れない」

　彼女の横顔は静かだったが、目の奥には燃えるような決意があった。

　ヴェルド＝エンの商人である前に、彼女は人として、約束を果たそうとしていた。

　だがその決意を、遠くから見つめる影があった。

　黒衣の男たち――ガルドの配下である。

　その視線は冷たく、まるで獲物を見定める蛇のようだった。

「今夜、赤帆団が動く。航路を南へ逸らすように誘導しろ。嵐を装う」

「了解です。……ですが、本当に沈めるのですか？」

「慈悲をかければ、次は我らが沈む。情けを商売に持ち込む者から順に、淘汰されるのだ」

　ガルドの声は、かつて金座を率いていた頃よりもはるかに冷たかった。

　■■■

　夜。

　月が雲に隠れた瞬間、海の上で閃光が走った。

　轟音。

　火の矢が、暗闇を裂く。

　炎が麦の樽を包み、黒煙が天に昇る。

　護衛船が応戦するも、どこからともなく現れた赤帆の船団が、三方から襲いかかる。

「ヴェルド＝エンの旗を降ろせ！　積荷を渡せば命は助ける！」

「断る！　ここで退けば、民が飢える！」

　若き船長の叫びとともに、船は最後まで抗った。

　だが多勢に無勢――船団は次々に火に包まれ、炎の海と化した。

　夜明けには、漂流する木片と焼け焦げた麦袋だけが、波間に揺れていた。

　■■■

　数日後。

　ヴェルド＝エンに沈痛な報せが届く。

「……第一船団、全滅。積荷の大半は失われ、生存者は数名のみ……」

　報告を受けたメリッサは、唇を噛み締めた。

　会議室には重苦しい沈黙が流れ、古参商人たちが一斉に彼女を見る。

「言っただろう、貴族に関わればこうなると！」

「損失は莫大だ！　金座の資金が尽きるぞ！」

「ヴェルド＝エンを巻き込んだのは誰だ！」

　怒号と非難の渦。

　だが、メリッサは目を閉じ、静かに息を吐いた。

「……必ず原因を突き止めます。誰が、何のためにこの交易を狙ったのか。

　そして、約束は果たす。クヴァルム・バトランタ・フォン・ドゥーエを、私は裏切らない」

　その決意の光に、一瞬だけ沈黙が戻る。

　だが、その隙をつくように、ガルドが立ち上がった。

「口では何とでも言える。だが結果がすべてだ。

　金座の長としての責任を果たせ、メリッサ・ヴェルド。

　――あるいは、席を譲ることだ」

　彼の声には、勝利の確信が滲んでいた。

　■■■

　その夜。

　バトランタ領に届くはずだった麦の代わりに、届いたのは一本の手紙だった。

　封蝋には、黒い双翼の刻印。

　クヴァルムはそれを手に取り、沈黙した。

　背後で、彼の側付きが不安げに言う。

「……閣下、これは」

「第二王子派か。……なるほど。まだ、戦は終わっていなかったようだな」

　その瞳に宿る光は、戦場にいた頃のそれだった。

　炎の中で鍛えられた、鋼の意志。

「メリッサを……守らねばならん」

　静かに立ち上がると、窓の外には秋の風が吹いていた。

　それはまるで、新たな嵐の前触れのように、冷たく、鋭く彼の頬を撫でていった。

　――戦の代償は、まだ終わらない。