61/105

第12話「Interlude」

読んでくださる方に、合う作品であることを祈りつつ。

　――どうしたグレイス、神気《ジン》を使ったようだが？

　やはり、気付かれたか。

　もし、グリンウェルがアルベルトを殺した後に、俺が神気を使ってたら……危ないところだった。

「記憶操作の実験で御座います、親父様」

　今日の日のために、何度も何度もグレイスは『実験をしました』という報告をしてきた。

　それは今回のように、どうしても自分が介入しなければならない状況に陥《おちい》った場合を想定して、事前にヴァンパイアだけでなく、人間をも実験という名目で記憶を消したり、凍らせたり、さらには殺してみたりと、その上で父の反応を見てきた。

　仮に疑われ、調べられたとしても、嘘はついてない。

　しかも今回は、俺が殺してもいない。

　問題は、カイルやアルベルトが関わっている事について、どう判断されるかだ。

　グレイスが、ここまで恐れるのには理由が在った。

　それは、父に逆らって殺された神が、数え切れないほど居たからだ。

　或る者は、父に代わって、神に成ろうとした者。

　或る者は、禁止されていた子を作った者。

　或る者は、父の命令に従わなかった者。

　そして、殺された理由さえ解らない者まで居た。

　自分が、その間違いを犯さないように聞いておきたいところだが、それが出来ない。

　何故なら、それすらも罪になるかもしれないからだ。

　実際に「聞いてくる」と言って、帰ってこなかった者さえ居たのだ。

　――そうか。

　たった１０秒ほど待った返事ではあったが、グレイスにとっては『当分の間、ガキたちに関わらないでおこう』と考えてしまうほどに、恐ろしく長い１０秒だった。

「今日のところは、ガキの泣きっ面が拝めただけで良しとするか」

　カイルは、愚かだった自分に激怒していた。

　エッカルトの胸を貫いた腕へ伝わる冷気が、青髪の男が現れた事を物語っていたからだ。

　『青い髪の男が現れたら逃げろ』と伝えてさえいれば……こんな結果は招かなかった！

「お前は操られていたんだな……それなのに、私はお前を信じてやれなかった。お前は約束通り、アルベルトを守ってくれたというのに……私のせいだ、済まないエッカルト……」

　カイル、怒りはな、力にも変えてくれるが、冷静な判断を失わせ、敗北へと導く要因に成る。

　祖父の教えが脳裏を掠め、血が滲むほど歯を喰いしばりながらも、カイルは冷静に相手の分析を始めた。

　アルベルトは殺されても、凍らされてもいない。

　窓ガラスの破片が内側ということは、割って侵入したんだな。

　足跡が……無い？

　足跡が付かないようにしたということは、エッカルトが窓を割って、外部の犯行を装う線が消える。

　逆に、エッカルトに罪を着せたいのなら、堂々と部屋に入れば良い、執事を外部から侵入させるのは、不自然極まりない。

　つまり、最初は、エッカルトにさせるつもりでは無かったということだ。

　以前のように、奴が自分で入って来たのか？

　否、違うな……だとしたら、アルベルトが無事な訳がないし、エッカルトも奴の手で葬られた筈だ。

　理由は解らんが、奴には自分で手を下せない訳がある。

　カイルは、頭の中を整理して、自分なりの答えを導き出す。

　他の誰かを使ってアルベルトを襲わせたが、そこへエッカルトが駆けつけた。

　そいつは、エッカルトよりも弱かったため、奴が介入しなければならなくなった。

　しかし、自分では手が下せないため、エッカルトを凍らせた後に、操った。

　と、言うところか。

　操られたか、自ら志願したか、それとも奴の同族かは判らんが、もう一人居ることは間違いない。

　否、二人だけと考えない方が良いな。

「仕方ない、事情を説明して、バルバドを頼ってみるか」

　カイルは、アルベルトを抱え、その日の内に、バルバドの城へと向かった。

「摂政閣下に、お願いが御座います」

　先日との態度の差に、バルバドは笑う。

「敬語は止めろ、気味が悪い。以前と同じで構わん」

「では、遠慮なく……」

　カイルは、全てをバルバドに報告した。

「正直信じられん話だが、それよりも、お前が嘘をつくとは考えられん。で、その青い髪の男は、お前の見立てで、どの程度の強さなんだ」

「恐らく、メイヲールよりも遥かに……」

　バルバドは、その名に思わず玉座から立ち上がった。

「メ、メイヲールだと！　お前、幾らなんでもそれは……」

　だが、カイルの真剣な眼差しに、それが正しい見立てであると思うほかなかった。

「なるほどな、お前が即位しないで訓練ばかりする訳だ。だがな、カイル。そうなれば、それはお前だけの問題ではない。これは、ヴァンパイア全体の問題だ。しかし、自分で何とかしようとする、そんな所だけは、まだ子供だな。ちょっと安心したよ」

　そう言ってバルバドは笑い、カイルは照れくさそうに頭を掻いた。

読んでくださって、ありがとう。

Interludeの意味は『幕間』で、舞台と舞台の間の休憩という意味です。

感じることが出来るのならば、何らかの物質が存在し、その計測も出来る筈。

次回「進化の過程で」