第４話「家族」
読んでくださる方に、合う作品であることを祈りつつ。
2018/01/21 加筆修正しました。
泥棒家業は、時間との闘いだ。
早すぎれば、ヴァンパイアかミサイルの餌食に、遅すぎれば同業者に先を越される。
場合によっては、同業者……人間と争う事も、少なくはなかった。
だから、いつも必要以上に武装して行く。
仕事となる場所は、軍の無線を盗聴するか、手っ取り早く、兵士を買収して攻撃場所を聞くかで決まる。
兵士を買収するのは、兵士たちが副業（泥棒）をしないようにする保険にもなっていた。
「さて、軍の攻撃も終わったようだし、いつも通り、外周から始めるとするか」
軍の持つ紫外線弾は、人間にも影響を及ぼす為、影響の少ない町の外周へ、トラックを走らせた。
「シュー！ 生き残りだ！ そっちへ行ったぞ！」
半身を焼かれたヴァンパイアが、シューレット目掛けて襲いかかって来た。
ヴァンパイアの吸血行為は、食欲を満たす為だけでなく、傷などの再生にも影響を及ぼす。
「軍の奴らめ、手抜きしよって！」
シューレットは、腰にあるリボルバーを素早く抜くと、全弾放ってヴァンパイアを仕留めた。
この仕事を一緒にする前に、シューは俺にこう言った。
「１発で仕留めようと思うな。例え、人間が相手でも、必ず２発以上撃つ癖を付けておけ。幾ら武器が高くても、自分の命を買ってると思うようにするんだ。この時代で生き残りたかったらな」
まだ夜が明けぬ空を見つめながら、シューレットは仕事の終わりを告げた。
「まだ生き残りが、居るかもしれんな」
「いつもの７割だが、ずらかろう」
「そうだな、帰ろう」
盗む物は主に決まっていて、宝石や武器、中の部品が高く売れそうな電化製品。
金は、見つければ頂く位が丁度いい。
金庫がある家は、それ盗んでおしまいなおだが、中身が借用書だけでガッカリすることも多かった。
食料は、自給自足をしてるから盗む必要は無いのだが、盗む途中で冷蔵庫を開け、摘み食いすることはある。
とにかく、時間をかけないことが鉄則だった。
盗んだ荷物をトラックに載せる際、シューレットは大きなクマのヌイグルミを見つけた。
「なんだ？ これは？」
「いいだろう？」
「お前……こんな趣味が！」
「そんな訳ねぇだろ！ クレアにだよ、ク・レ・ア！ オモチャ屋を見つけたから、ついでに盗んだんだ。クレアには、帰りに買ったってことにしといてくれ」
クレアとは、シューレットの孫娘で１５歳になる。
目の前でヴァンパイアに両親を殺され、そのショックから、口が利けなくなっていた。
「泥棒家業が、板に付いてきたようだな」
そう言うと、シューレットは嬉しそうに微笑んだ。
「だな、もう１年かぁ……」
俺は、まだクレアの声を聞けていない。
「ところで、今日も行くのか？」
「あぁ」
満月の日は、必ず出掛けるようにしていた。
それは、シューの所で暮らすようになった、初めての満月の夜。
異常なほどに喉が乾き、幾ら水を飲んでも、それを抑えることは出来なかった。
そして、寝ているクレアを見た瞬間、それが何を意味していたのかが解った。
俺は……血を求めているのか……。
その日は、多量の睡眠薬を飲み、強引に眠ることによってなんとか凌いだが、これから一緒に暮らしていくには、満月の夜だけは避けなければならないと実感した。
母との約束と偽って、満月の夜は、墓参りをすることにしている。
「お前は、ワシらの家族だ。それだけは忘れんでくれ」
シューは、墓参りする度に優しい言葉を掛けてくれた。
「ありがとう」
寝ているクレアの横にそっとヌイグルミを置き、夜が明ける前に家を出た。
母の墓は、墓と呼べるものではない。
この時代は、多くの犠牲者が出過ぎた為に、墓を作らず、海に流したり、森に埋めて土に帰す事が多かった。
タカヤの母も、深い森の中にある大樹の下に眠っている。
「母さん、俺は幸せにくらしてるよ……満月の日以外はね」
まるで母に抱かれるように大樹に腰掛け、月を仰ぎながら話しかけた。
そのまま眠りにつこうかと思った時、異様な気配に包まれた。
「……誰だ！ そこに居るのは！」
「この森の中で、かなりの数のヴァンパイアが殺されている。ドラキュラでさえもだ」
その男の声には重量感があり、まるで森全体に響くような印象を受けた。
黒いローブで覆われた男は、歩むことなく空を滑るように、ゆっくりと近づいて来た。
「私はそれを確かめに……ん？ 貴様、人では無いな！」
読んでくださって、ありがとうございます。
教えてもらおうか、人でない者が何故、ヴァンパイアを狩る？
次回「声」
