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第18話「メイヲールの誤算」

読んでくださる方に、合う作品であることを祈りつつ。

2018/03/30　加筆修正。

　炎に包まれた城の中で、カーライルは死を覚悟せざるを得なかった。

　その城を炎で包んだ獣《けもの》は、天井よりも高く、その身が収まる部屋など、此処には存在しなかった。

　破壊しなくては、先を進む事すら出来ない窮屈《きゅうくつ》なその場所を不快に感じるどころか、不気味に笑いながら壊し続け、その城の主《あるじ》を追い詰めていた。

「蚊ノ族長トハ、ソンナモノカ？」

　カーライルは、決して弱い存在ではなく、歴代のドラキュラ王と比べても５本の指に入るほどだった。

　ただ、突如として目の前に降りたった山羊の顔をした魔人の方が、異常なだけだったのである。

　死から逃れられないことが解っているだけに、ドラキュラの再生能力が返って疎《うと》ましく思えた。

　じわじわと死刑台へ続く階段を一歩、また一歩と上るような気分を味わいながら、せめて一矢を報いるチャンスを伺っていたそんな時、相手の気が逸《そ》れるのを感じとった。

　明らかにその視線は、自分の後方を……

　こ、この妖気！

「来るな！　カイル！　アルベルトを連れて、逃げろ……」

　一瞬の出来事だった。

　振り返って息子へ注意を呼びかけた瞬間、メイヲールの手刀によって、カーライルの身は真っ二つに切り裂かれた。

　この時、既にメイヲールの関心はカーライルには無く、そのカイルと呼ばれた少年に向けられていた。

　なぜなら、子供であるにも関わらず、その身から発せられていた妖気は、既に父親を凌駕していたからである。

　父親が裂かれて行く様を目の当たりにしても、少年は悲鳴をあげる事もなく、それどころか恐怖さえも感じていない様子だった。

　メイヲールは、ゆっくりと少年へ近づき、右拳を振り上げた後、それを少年へ目掛けて振り下ろしす。

　少年は、瞬《またたく》く事もせず、また、その拳が鼻先を掠《かす》めても動こうともせず、目前の死へと招く獣《けもの》から目を離さなかった。

　メイヲールは、地響《じひび》きがするほどに笑い、

「楽シミハ、残シテオクカ」

　そう言い残すと、その身を隠すほどの翼を大きく広げ、空の彼方へと消えていった。

　　・

　時は過ぎ去り、少年は青年へと成長していた。

　その青年は、弟を伴い、父を殺した獣の城に来ていた。

　その弟も兄に引けを取らない高い妖気、そして、脅えるという言葉を知らないような目をしていた。

「覚えているか？　メイヲール！」

「アノ時ノ餓鬼カ？　何シニ来タ？　仇討チニデモ来タノカ？」

「僕が君を見てみたいって言ったから、兄さんに連れて来てもらっただけだよ」

　見せ物呼ばわりした事が、メイヲールの怒りを呼び、身を委《ゆだ》ねていた玉座から立ち上がらせた。

　カイルは構えたが、アルベルトは笑ってこう言った。

「楽しみは、後に残すんじゃなかったのか？　僕らは、まだ成長段階にある。待てば、もっと楽しめると思うよ」

「ナカナカ利口ナ餓鬼ダナ……マァ、ヨカロウ、気ガ変ワラヌ内ニ、失セルガイイ」

　蝙蝠《こうもり》の兄弟は、山羊の城を後にして、再び深い森を抜けて行った。

「どうだった？」

「思った以上だったよ。戦闘時でもないのに、兄さんの３倍以上の妖気を感じた……」

「殺《や》れそうか？」

「きっと奴は……二度も僕らを逃がした事を後悔するよ」

　　・

　カイルは、メイヲールの左手に握り潰されようとしていた。

　他の３名の攻撃も、カイルを握った左手で払うことで、攻撃に一瞬の躊躇《ちゅうちょ》を与え、思うように攻撃が出来ないでいた。

「ど、ど、どうするよぉ！　アルベルトォ～！　あれ？　アルベルトは？」

　気が付けば、アルベルトの姿はなかった。

「逃ゲタカ……ドウスル？　オ前達モ逃ゲルカ？」

「そうですね……元々、我々は乗り気ではなかったからね」

「なに言ってんだ、グリン！」

「このまま残っても、犬死するだけですよ。この辺りにして、我々も帰りましょうか……今です！　カイル！」

　呻き声をあげ続けていた筈のカイルがニヤリと笑うと、まるで爆発したかのように妖気が膨《ふく》らみ、握られていた手を破裂させた。

「ナ、ナンダト！」

　更に、上から襲いくる何かを感じとって見上げたが、

「遅い！」

　天井に飾られていた石像に隠れていたアルベルトが、上空から襲いかかり、メイヲールの角を叩き折った。

　メイヲールは怒り狂い、声を荒げる。

　それは、激しい痛みよりも、角を折られた屈辱に対する怒りだった。

「蚊ノ分際デ、我ガ角ヲ！　許サヌ！　許サヌゾ！」

「行くぞ！」

　アルベルトの掛け声により、波状《はじょう》攻撃が始まる。

「右脇腹だ！　ウォレフ！」　

「愚カナ！」

　メイヲールは、その右脇腹へ渾身の右拳を振った。

　だが、そこにウォレフの姿はなく、その間にグリンウェルが左耳を剃ぎ落とした。

「喉が開いてるぞ！　アルベルト！」

　喉元を狙うアルベルトを警戒したが、アルベルトは直前で反転し、その間に左足のアキレス腱をカイルによって切り裂かれ、メイヲールは膝を落とした。

「グリンウェル！　右足のアキレス腱も切り裂け！」

「ソンナ、クダラナイ嘘ニ、何度モ……」

　今回もフェイクだと思われた言葉が、現実のものとなりメイヲールは両膝をつく事になる。

　カイル達は、次々と声を掛けて攻撃を繰り出していった。

　虚と実が入り乱れ、メイヲールを混乱させる。

　掛けられた方にしてみれば、複雑に感じるその罠も、先に名前を言えば本当で、先に場所を言えば嘘と、実は極めて単純な物だった。

　そして、怒りに狂うメイヲールが気づく前に、攻撃システムは変わる。

「２４１」「１８８」「４７８」「３３５」

　さまざまな３桁の数字が、４人から飛び交った。

　聞く側にとって、その数字は暗号というより、まるで呪文のような感じを受け、更なる混乱を呼んだ。

　煩《わずら》わしく感じたメイヲールは、自分の周り全てを吹き飛ばすような攻撃に替えたが、逆にそれがメイヲール自身の首を締める。

　当たれば即死する攻撃ではあったが、大振りになった事でカイルが懐に潜り込み、鳩尾《みぞおち》を抉《えぐ》るように突き上げた。

　息が詰まるような苦しみに、メイヲールは、生まれて初めて膝を突いた。

　そこへ、死角から飛び込んできたウォレフが、両目を傷つける。

「ウォォォォォォォォォォォォォーーーーーーッ！！」

　怒り、苦しみ、屈辱、様々な感情に我を忘れ、メイヲールは見えない敵へ、闇雲に攻撃をし続けた。

「今だ！」

　アルベルト・ウォレフ・グリンウェルの３人は、転移装置を取り出しレーザーを放出、メイヲールを中心に一辺が５０ｍの三角の立方体を築いた。

　その間、カイルは暴れるメイヲールが、範囲外に出ないように攻撃を続ける。

「兄さん！」

　その声を合図に、カイルは原子分解されるエリアから飛び出した。

　メイヲールも、それに続こうとしたが、時既に遅く原子分解が始まる。

　足元から消えていくメイヲールは、アルベルトを睨《にら》みながら、こう言い残した。

「ユメユメ忘レルナ！　我ハ必ズ蘇リ！　貴様ラダケデハ無ク！　必ズヤ、地上ニ生キル全テノ者ヲ……皆殺シニシテヤル！」

第19話「ジーク」へ　つづく