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9　危険な契約の提示

謁見の間での正式な面会は、まるで氷の世界に迷い込んだような厳粛さに満ちていた。エミリアの平民としての身分の低さに、貴族たちが眉をひそめている。

「君の料理は興味深い」

玉座から見下ろすアドリアンの声が、大理石の壁に反響した。

「専属味覚師にならないか？」

「専属味覚師とは？」

エミリアが戸惑いながら質問すると、皇帝は冷酷な微笑みを浮かべた。

「三ヶ月間、僕の心を動かすことができれば、望む報酬を与える」

宮廷がざわめいた。しかし、次の言葉でその場の空気が凍りついた。

「しかし失敗すれば……命を差し出してもらう」

あまりにも過酷な条件に、貴族たちの間に動揺が走る。エミリアの心臓が激しく鼓動を打った。

「陛下、それは……」

「弟よ、そんな平民に期待するのは無謀では？」

ルシフェル大公が口を挟んだ。表面上は弟を案じる兄の顔をしているが、その瞳の奥に密かな期待の光が宿っている。

「兄上は黙っていてください」

アドリアンが初めて兄に反発する態度を見せた。この変化に、ルシフェルは内心で笑みを浮かべる。

エミリアの内心では激しい葛藤が渦巻いていた。家族を救えるかもしれない千載一遇の機会。しかし、失敗すれば命を失う。

「お時間をいただけませんでしょうか」

震え声で猶予を求めるエミリアに、皇帝は冷たく答えた。

「三日間待つ。それまでに決断を」