第10話 幻想、顕現
『では、アサヒ。探索者人生の再開です。ここに集いしギャラリーたちとともに、英雄の帰還を高らかに告げるとしましょう』
アースをとともに、岩戸の前に立つ。
ホールは奇妙な静寂に包まれていた。ちなみに通知も切った。庭さんがまたクレチャの連投を始めないか心配だったが、今からは真剣なシーンだからな。かまってはいられない。いつの間にやら視聴者は３０万を超えているが。
「ここまで目立つつもりはなかったんだけどな。どうしてこうなったのやら」
『仕事を辞めたアサヒはこれから探索者で食べていくのでしょう。であれば、視聴者は多い方がよいです。マツリカさんのおかげでお膳立ても完璧。アースは満足です』
「そう。まぁいいけどな」
配信用随伴ドローン【いつでも見てる君】のほうを向く。このカメラの向こう側には30万人がいるのか……。そう思うとキリキリと胃が痛んだ。
いや、俺は探索者だ。それも、今の時代の迷宮配信者。この感覚にいやでも慣れないといけない。
ブラック企業といえど、仕事をぶっちした俺は今や無職だ。今後の収入は探索者の稼ぎ一本。どうせ探索者をやるならば安定した生活をしたい。
だからこれは必要なこと――
「――えーと、改めて名乗りますね」
張りすぎて、微妙に裏返った声が洞窟に広がっていく。
「俺の名前は斎藤アサヒ。歳は２１。探索者歴は５年前に2年間ほど。復帰勢です。特技は穴掘り、迷宮宝具はこれ【土塊かえし】。えーと、今日はこのダンジョン【東京大洞穴】の【岩戸】を開けようと思います」
加速する。コメント欄が加速する。
岩戸？ 開けられるの？ 今何層にいるんだ？ ビギナーじゃなくて？
なんて文字がちらほらと見えた。まだ初見さんが入ってきているらしい。
「５年前――迷宮出現事変当時、岩戸は開いてました。そこには迷宮核があるんですけど、実はその先もあるんです。深層よりもなお深層。その名も深淵層と言います。なぜかわからないけど、今はあまり知られていないみたいですが……」
カメラ越しにも、皆のいぶかし気な気配を感じるようだった。
「――このフロアは岩戸の前。通称【前室】と呼ばれてます。ちょっと広い空間になってますよね。岩戸を開けるにはここでやらないといけない事があります。だから広い空間になってるんです。そして見えますか？ あれが【岩戸】です」
【いつでも見てる君】がカメラを向ける。
俺が指し示す先に、巨大な扉がある。それは石で出来ているけれど、明らかに自然にできたものじゃない。今は不活性状態だから分からないが、表面には沢山の象形文字と文様が入っているはずだ。
俺は扉に近づく。見上げるほどに巨大。
「岩戸を開けられる鍵は限られています。ある特殊なジ・オード結晶を使う事で、扉を活性化させ、開くことができるんです。――アース」
『はい。アサヒ』
アースのスコップの刃の部分が翠光に輝く。ジ・オード超高濃度高硬度結晶体。アースのスコップの刃の部分はそれで出来ている。アースは、ジ・オード結晶を燃料とする迷宮宝具でありながら同時にジ・オード結晶体でもある。
俺は扉の正面に立つ。
本当に巨大な扉。いったい誰が作ったのだろうか。
アースの刃で、壁を軽くたたく。
コーンと透き通った音が、響く。
『解析－対象：東京大洞穴。第六幻想器【土塊返し】が要請します。起動、並びに開門』
コーン――
コーン――
コーン――
と、透明な音は連続で反響して、暗闇の【前室】全体に波及していった。壁面に薄ぼんやりと光が灯っていく。アースと同じ翠の光だ。
「５年前の【迷宮出現事変】。沢山の死者が出ました。突然世界中の都市の直下に巨大構造物が出現したんですから、混乱は大きかった。人間が作り上げていた地下構造がほとんど上書きされました。当時の人々は、大いに悩みました。この迷宮は一体どこから来たのか？ どうやって一瞬で出現したのか？ 科学者や各国の政府は、必死で調べて、調べて調べたけど、結局何も分からなかった。当たり前です。彼らは科学的にしか調べていなかったんだ」
【岩戸】の活性化が完了する。
腹の底から響くような鳴動の後、岩石に覆われていた岩戸から光が漏れる。剥がれ落ちる土塊の後から現れたのは、幾何学的な模様が明滅する門だ。
門の脈動が波及する。
洞窟全体が、息を吹き返す。
まるでこの場が巨大な何かの腹の中のように。
「迷宮は元々、この世界の存在じゃないんです。別の世界から浮かび上がって、重なって。俺たちの世界を上書きするように、浸食しているんです。だから、抑え込まないといけない。これ以上、日常が侵されないように。俺たちの世界が書き換わらないように」
扉が開く。さて、何が出てくるだろうか……。
そう思っていると、あたりに身体が凍り付くような寒気が満ちた。
風だ。瘴気と冷気がないまぜになった、どろりとした風が吹き始めた。
極北の生命が死滅した大地のような。あるいは、底なし沼の奥深くのような。あたりが無慈悲に冷えていく。物理的な温度変化。手がかじかむ。皮膚の表面が凍りついていくのが分かった。
これほどの悪風を垂れ流すのはだれか？
――カラカラ、カラカラ
遠くから乾いた音が聞こえる。岩戸の奥は真っ暗闇。その奥からしゃれこうべが、いくつものぞいた。一つ、二つ、三つ――、無数に現れる白骨。落ちくぼんだ眼窩に青白い鬼火が灯る。硬質な身体を歪に動かしながら哄笑する奴ら。
骸亡者だ。
「……出戻りには適当な相手かな」
『御冗談を。骨などアサヒの相手ではありませんよ。たとえそれ以上でも』
『■■■■――――――――■■―――――■■！！！』
絶叫、咆哮、歪な威嚇。
耳をつんざく音の波があたりにぶちまけられた。
人の可聴域を超えたその音は、もはやまともに聞こえやしないが、衝撃破として俺の身体を打つ。
だが、俺たちはひるまない。静かにただ、待つ。
そして現れたのは、襤褸の衣をまとい無数の亡者を従えた死者の王だった。
死者の王……迷宮魔物の中でもそこそこの大物である。だが、このダンジョンの深淵層の門番としては役者不足だ。コイツは外見こそ死者の王だが、本質はそんな可愛いモノじゃない。死者の王の皮をかぶっただけの別もの。骸骨どもの親玉は依り代になっているだけだ。
その証拠に、揺れる襤褸は人の怨嗟を煮しめたような穢れしの黄衣。フードの下のに見えるは、無貌の白面。
そして懐には、虚に浮かぶ旧支配者の印
「――よぉ久しぶり、黄衣の王。命亡きゆえに時知らぬもの」
『■■ッ――、■ィィ―――――――ッ！！』
声なき声が答える。
一丁前に返事をするか。前にアースにやられた事を覚えてるのかもな。
死者の王の姿を取るのは【黄衣の王】
迷宮の深淵に潜む、浸食する神の一柱。俺の敵。こんなにも早く再会することになるとは思わなかったが、今回のアタックはソロだから気楽でもある。
黄衣の王は腐敗と腐食を振りまく。範囲攻撃が強力だから、一人で戦う方が楽なんだ。前に戦闘った時は、何人か死んだ。
『さぁさ、視聴者の皆さん。ここからがアサヒの力の見どころですよ。本家本元の深淵級探索者の雄姿。見逃す理由はありません。ああ、ご安心を。アーカイブも残しますから何度でもお楽しみできますよっ』
アースがまた勝手な事を言ってら。戦闘になるとテンションが上がるのが彼女の特徴だ。意外と配信向きのキャラクターかもしれない。
その口上に、コメント欄が沸く。
なんだあの魔物は？ 怖い、見たことない、なんかすごいことに……
配信ごしならば、精神に影響はないようだ。恐怖、興味、興奮、いろんな感情を持った書き込みが乱舞する。どうやら十分に場は温まったようだ。
俺は翠光纏うアースの刃先を、骸どもに向け言った。
親しい旧友に語り掛けるように、あくまで軽くだ。
「さて黄衣の。再会早々なんだけどな。今後の俺の探索者人生と、視聴者の為に、派手にぶっ飛ばされてってくれねぇかなっ♪」
その返事はもちろん――――
読んでくださりありがとうございます。
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楽しいお話を書いていくつもりですので、今後ともご贔屓に。
千八軒
