麦わらぼうしの後には祭ばやしが聞こえる

作者：山鴎　柊水

　緑おいしげる村。世界と切り離されたかのような美しさを残した村がある。

　そんな場所のお話だ。

　一人の少年は、ふとした理由で村を訪れた。ほんの夏休みの一時だけである。

　彼は高校生となり馴染めずにいた。何もできずに無気力な状態が続く。もう生きていることにすら自信がなかった。

　生と死について考えたが、そんなことは誰しもが通る道だろう。

　親戚の家に居候させてもらった少年は不思議な体験をした。

　それは縁側でスイカを食べていたときである。

　縁側というのは内と外の間。曖昧な空間である。明確な区切りはない。

　何も考えずにスイカを食べていた。

　セミの音がうるさく、生暖かい風が肌に当たる。

　クーラーという文明の利器は使われていない。こういう場所でクーラーのありがたみを理解できる。

　そんな状態でスイカを食べていると、

「スイカおいしいですか？」

　少女の声が聞こえる。幼い声が。

「ん？」

　スイカに向けていた視線を上に向けると女の子がいた。

「スイカおいしいですか？」

　もう一度同じことを聞いてくる。

「あぁ」

　麦わらぼうしをかぶった白いワンピースの少女がいた。

「スイカください」

　可愛らしい声の少女は近づいてくる。涼しい風が頬をなでる。何やら、ここだけ別の世界にいるような感覚におちいった。

「まぁ、こんなに食べれないし」

　お皿には、これでもかというぐらいスイカが切って置いてある。畑でとれたスイカがたくさんあり隣の家から貰えたようだ。

「ありがとうございます」

　やたら礼儀の言い子である。縁側に座りこみスイカを食べる。

　おいしそうに食べる。

「おいしいです」

　その笑顔に心洗われる。

「そりゃ良かったな」

　突然の出来事に緊張してしまい、それ以上言葉が出ない。

　セミの音が聞こえる。縁側には気持ちの良い風が通って行った。

　空を見上げると雲一つない青空が広がる。太陽だけがまぶし光っていた。

「おいしかったです。ありがとうございます」

　麦わらぼうしの少女は立ち上がると、家の竹林の方へ向かって走って行った。

「あぁ」

　そのあと姿を消してしまう。竹林は夏の風に揺れて音を鳴らした。

「スイカたくさん切ったのに、もう食べたの。よくたべるわね」

　と、おばさんが声を掛けてくる。皿の中を見ると、スイカは一つもなかった。あの短時間で食べてしまったのだろうか。

「うん、いつのまにかなくなってたんです」

　あの麦わらぼうしの少女について説明するのが、なんだか嘘のような不思議な出来事だったので言わなかった。

　それにもかかわらず、

「そう、それは良かった」

　笑いながら、おばさんはお皿を片づけた。不思議な顔もせずに笑ったのである。

「不思議じゃないですか？」

　ついつい聞いてしまうと、表情を一切かえずに行った。

「それは氏神様が食べに来たんだから、縁起良いってこと。それに、今日はお祭りの日。行って来たらどう」

「そうですね」

　つい上辺で返事をしてしまう。放心したまま縁側に座り竹林を眺めていた。

　おばさんに言われたので、なんとなく祭りを見に行く。もう星空が見える時間帯で、まわりには提灯が綺麗に道を照らす。

　近くには川が流れていた。川と言って小さな川が神社の横を流れている。

　神社の石段を少しずつ登ると、笛の音や太鼓の音が聞こえる。

「どうですか？」

　隣から女の子の声が聞こえる。見てみると、隣には麦わらぼうしの少女がいた。

「なんだかいいな。祭りって」

　この空気は嫌いではない。

「いきたいですか？」

　少女は質問してきた。石段も終わりかけで鳥居が見える。それに先ほどに増して笛と太鼓の音が聞こえてくる。

「あぁ、いきたくなったよ」

「そうですか」

　麦わらぼうしの少女は、にっこり微笑んだような気がした。

「きっと誰かに逢《あ》えます」

　鳥居の向こう側には屋台が広がる。楽しそうに、いろいろな人が歩いていた。

「きっと誰かが逢《あ》いに来ます」

　楽しい祭囃子《まつりばやし》が聞こえてくる。

「ありがとうな」

　感謝の言葉が出て、隣を見ると麦わらぼうしの少女はいなかった。

「あれ？」

　風が吹く。

　優しく暖かい風が、あっちのほうから、こっちのほうから吹いてくる。

　笛の音が鳴り響く。太鼓の音が響き渡る。

　楽しい誰かの声が聞こえる。

　麦わらぼうしの後には、祭囃子《まつりばやし》が聞こえてきた。