闇をひろげるもの

既知の怪物

　あのほこり臭い部屋から出ると、図書館の空気が清浄に感じる。隣にいる春香も新鮮な空気を取り込むかのように深呼吸していた。

　「やっぱり、あそこは駄目だよ。あんなとこにいたら、気分も悪くなっちゃう」

　春香がいうあそことは、図書館倉庫のことだろう。高道の幻覚も、この校舎の狂気が生み出したものではなく、閉鎖空間の中で起こる現象だったら、というより、春香のおかげでそっちの方が正しい気がしてきた。

　「よっしゃ、校長室向かう前に女の子のロッカーに乗り込むか」

　高道のジョークに春香が冷ややかな目で対応した。俺はもちろん無視だ。

　校長室は１階にある。今俺たちがいる図書館は3階なので、1階まで下りる必要があった。

　「今の時間は？」

　「9時35分くらいだな。もう皆はバスで行っちまったんじゃねーか？」　

　春香は図書館の窓から外を見る。

　「玄関にバスはないみたい。皆行っちゃったんだー」

　春香は何か残念そうな様子だった。でも、その気持ちは少しわかる気がする。体育祭は学校の大イベントだ。そのイベントに参加しないとなると、少し寂しく感じる。だが、今は高道のことを優先するべきだ。そのくらいの情は俺たちにはある。

　「よし、それじゃ、行くか」

　高道が俺たちの前を進み、図書館から出ようとする。

　その時、強烈な頭痛が俺を襲った。両耳から聞こえる激しい耳鳴りで、平衡感覚が消え、まるで足場のない空間にいるようだ。どうにか意識を集中させると、頭の中で声が聞こえた。

　――止めて…。お願い……、止めてくれ

　俺が苦しみで目を閉じて、しばらくしてから頭痛は消えた。

　「かずま、大丈夫？」

　「少し頭痛がな」

　「おいおい、頼むぜ。お前が倒れちゃ俺も困るからな」

　高道は俺を心配してから、図書館のドアを開けようとする。俺はとっさに高道の腕を掴んで止めた。

　「お…」

　高道が何か言いだす前に、俺は二人の肩を掴んで、無理やりかがみ込ませた。

　「かず…」

　「静かにっ」

　俺は廊下へと耳を澄ませた。

　カツカツという足音が聞こえる。その足音はまだ遠いようだったが、徐々にこちらに近づいていた。

　俺たちはバスが行ったことにより、この学校にはもう誰もいないだろうと思っていた。それが油断となってしまった。馬鹿だ。馬鹿すぎる。よりにもよって、一番いる可能性のある人物、校長の存在を完全に失念していた。92年前と全く姿が変わらない化物が、この校舎をうろついているのだ。見つかればどうなるか。最悪、不可解な死を遂げた牧野美月の二の舞になることだってありうる。俺は気を張り詰め、意識を研ぎ澄ませた。

　春香も足音に気づいたようで、不安なのか俺の腕を掴んできた。高道は緊張した面持ちで廊下の足音に集中している。

　足音はさらに近づき、図書館のドアの前まで来ようとしていた。

　（止まるな、行け、行け）

　俺はそう願わずにはいられなかった。緊張で心臓の音が大きく聞こえる。春香の腕を握る力が強くなる。

　だが、心配は心配に終わり、足音は止まらずに俺たちの前のドアを通り過ぎた。

　声に出さずに安堵する。

　高道も安心しているようだったが、少しするといたずらをする時のような笑みを見せ、少し立ち上がった。

　（足音の正体を掴むつもりか）

　俺は引きとめようとしたが、物音を立ててしまっては危険なので、手を止めた。

　高道はドアについたガラス越しに顔を出し……

　そのまま、後ろに倒れた。中腰でバランスが取れない高道は手を前に出したが、その行動に意味はない。高道はあっけなく地面に尻をぶつけた。この図書館は人が歩く場所には絨毯が引いてある。なので、怪我について問題はない。しかし、ドシリ、という倒れた時の衝撃は、間違いなく足音の主にこちらの場所を知らせてしまうものだった。

　（まずい！）

　足音は止まり、再びこちらに歩いてくる。図書館の扉が開けばゲームオーバー。バッドエンドに直行する。

　俺は周囲を見て、どこか隠れられそうな場所を探す。この図書館は入り口からすぐ右に本の貸し借りができるカウンターがあり、正面には奥へと伸びる4つの大きな本棚が並び、その棚の左右に本がぎっしり置いてある。4つの棚の奥には、小さな木の本棚が何個か置いてある。その一番奥に図書館倉庫に続く扉があった。

　隠れ場所で一番有効なのは、やはりカウンターだろう。しかし、3人で入るには狭すぎる。

　俺は高道と春香に合図を送る。春香とカウンターを指し示しただけの簡易的な伝達方法はなんとか成功したようで、春香は頷いた。春香が行動に移した時になって、俺は高道の様子がおかしいことに気がついた。まるで、魂が抜けたようで、茫然自失といった風にみえる。この一刻一秒を争うこの状況でこれはマズい。

　俺はすばやく、高道を入口からすぐ左の端へと引っ張った。この位置では入ってきて左を向けば、あっという間に見つかってしまう。が、そんなことは百も承知だった。

　足音の主が図書館に来るまではもう10秒程度しか時間はない。その間に俺は頭をフル回転させ、状況を打開する策を考える。

　（成功するかわからない。でも、これしかない）

　俺は急いで図書館倉庫に向かい、ドアを開けた。

　黒い人影は図書館のドアに手を伸ばす。引き戸は力を込めても開くことはなく、鍵がきちんと閉まっていた。人影はそれを確認してから手を使った。ガキン、と鍵は壊れ、人影は中に入る。

　人影は周囲を警戒した。敵がいるとすれば、警戒するのは普通のことだ。右を向き、左を向こうとした時に、奥からドアが閉まる音がした。人影は何一つ表情を変えずに、奥へと向かった。そこにあったものは倉庫へと続くドアだった。ノブを回してみると、あっさりとドアは開いた。

　人影は表情をピクリとも変えず、倉庫の中に入って行った。

　「危なかった」

　「危なかったね」

　「……」

　図書館を脱出した俺たちは、足音の主から離れるために歩いていた。

　高道は依然として放心状態で、反応がないままだったが、俺たちについてくることぐらいはできた。

　あの足音の主は一体誰だったのか。

　高道の様子から察するに、見たこともないような恐ろしいものだったのだろうか。

　「でも、さっすがかずとだよねー。こんな簡単に出られたのもかずとのおかげだよー」

　「いや、危なかった。ほんの少し何かずれがあったら、終わりだった」

　俺は図書館での出来事を思い出す。

　俺は高道を左の隅に置いてから、すぐさま倉庫のドアを開け、奥の本棚に隠れた。

　奥の方の本棚は入り口から見て横に置かれているため、入口からならば、しゃがんでいれば気づかれない。だが、奥まで来られると、あっけなく見つかってしまう場所だった。足音の主がこの図書館に入ってすぐに、俺の開けた図書館倉庫のドアが、ドアクローザ―によって勝手に閉まるところまでは計画通りだった。

ここからが一番の難関だった。

　脱出方法は単純である。足音の主は音の方向へ向かってくる。そこまでの道のりはおそらく、入口の近くに置かれた本棚の右側を通り、そのまま奥の倉庫へと向かうというもの。そのルートで倉庫へ来る途中、足音の主が手前の本棚の一番右側を通っている時、俺はその一番左側を通っていく。ただ、それだけである。

　本棚の右側を通りすぎる時、1つ左の通路は見えるが、それ以上は死角となり見えなくなる。俺はその死角を利用し、無事危機を脱することができた。だが、もし足音の主が端ではなく真ん中や左側を通ってきたら。もし俺が本棚の左側へ行くタイミングが少しでも間違っていたら。俺はあっけなく見つかっていただろう。

　この脱出作戦は穴だらけであり、見つからなかったのは奇跡的といってもよかった。

　「あいつに見つからなかったのは幸運だった。でも、今は高道が心配だ。一度保健室で休憩しよう」

　「うん。それがいいよ」

　高道はふらふらしていて、今にも倒れそうだ。俺は高道の様子を気にしながら、2階にある保健室へと向かった。

　「お邪魔します。まあ、誰もいないけどな」

　「お邪魔しまーす」

　保健室には何事もなく着くことができた。春香は無事ここまで来られたことを喜んでいるように見える。

　俺は放心状態の高道をベッドに座らせた。

　「さて、これからどうするか？」

　俺たちの目的は校長の秘密を明かすことである。しかし、高道がこうなった以上、一緒に行動することは難しい。アクシデントが起こった場合に、この高道がいたら邪魔になってしまう。

　学校から逃げた方がいいのかもしれない。

　そう思い、春香に目を向けた。

　「どうしたの？」

　「いや、高道を連れていくのはもう無理かもしれない。だから…」

　「諦めるの？」

　「え…」

　「かずまのこと見たらすぐわかるよ。学校から出るつもりでしょ。でも、こうちょーのことは知りたいんでしょ」

　どうやら春香には、俺の揺れる心は見破られていたようだ。

　「かずまは調べるべきだよ。きっと高道がこうなっちゃったのも、こうちょーのせいかも知れないんだよ」

　「でも、高道が…」

　「大丈夫だよ。ここでじっとしてれば気づかれないよ」

　いいのか？ 高道を見捨てるような真似をして……

　「高道もきっと、お姉さんのことの真実を知りたいはずだよ」

　「……そうか。そうだな。二人で校長の秘密を暴くか」

　「うん。それでこそかずまだよ」――「やっとかずまと二人きりになれる」

　「ん？ 何か言ったか？」

　「え、何か聞こえた？」

　「いや、なんでもない」

　空耳か。と思いつつ、俺はこれから二人で行動することを決めた。

　俺は高道に校長室に行く旨を伝えて、ベッドに寝かせた。もちろん、外から見えないように、カーテンで高道を隠した。

　高道のことは心配だが、俺たちと行動する危険性を考えれば、ここに留まる方が安全だと思う。高道の持っていたマスターキーは、少しだけ借りることにした。

　「後で返すからな。お前もさっさと元の高道に戻れよ」

　「……」

　「じゃあな、行くからな」

　俺の言葉は高道に届いていない。俺は廊下に出る前にもう一度だけ高道の方を見てから、ドアを開けた。

　ここは……どこだ……

　俺は……

　宙に浮いているような感覚がする。宇宙のような真っ暗な空間にただ一人漂っていた。

　俺は、見てしまった。アレを。俺を捕まえようとしている影を。

　影を見たときは変だと思った。人だと信じた時は変だと思った。影は人の形を成していなかった。人のシルエットの頭から足にかけて、ぐにゃぐにゃとした、長い蛸の足のようなものが、蠢いていた。その影をはっきりと認識したとき、俺の心は恐怖に染まってしまった。

　頭に付いていたのは、蛸の頭のようだった。無数の短い触手に埋め尽くされていて、その一つ一つが意思を持つかのように動いていた。顔のほとんどは蛸の化物が覆っていて、素顔を確認することはできない。頭は怪物だが、ここの制服を着ていることが、さらなる違和感と共に恐怖を煽った。そう、あれは間違いなく■■だった。俺の知っている姿とはまるで違ったが、■■だったんだ。

　あれは何だったんだ？ 俺は夢を見ていたのか？

　いや、この暗黒空間こそ夢に相応しい。しかし、ここまで夢で意識がはっきりするなんてことは、過去に一度も経験がなかった。

　夢の中の暗黒空間に一つ、色が生まれる。青、赤、緑と原色が揃うと、その数は一気に膨れ上がった。

　赤青ピンク紫青黄黒白灰藍紅緑オレンジ……

　たくさんの色が混ざり合い、溶け合い、暗黒は極彩色の空間へと成り変わる。

これは道だ。これは門だ。空間の狭間、世界の全てを知るもの。夢の中にある一つの鍵。来たのだ。何かが門を通して。

　彼は見た。極彩色の一点。吸い込まれそうな黒があるのを。

　美しく、不気味な世界の中で、黒は抗えないくらい魅力的に見えた。彼は導かれるようにして、黒の向こうへ進んでいった。