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第２話：【前編】デートの邪魔をするゴミ（王子）は、爆炎で焼き払うに限る

　ナルシスタ王国の第一王子、カイル・ド・ラ・バカデミアは憤慨していた。

　愛用のシルクの寝巻きに身を包み、自室の鏡に向かって、彼は羽ペンを走らせる。

　それは彼が日課としている『至高の僕（ボク）による、未来の王妃への愛の記録（通称：バカ日記）』である。

『○月×日。

　信じられないことが起きた。あのマリエル嬢が、僕の誘いを断ったのだ。

　あんなに熱烈なバラを贈ったというのに。おそらく、彼女は照れているのだろう。

　あまりに僕の輝きが眩すぎて、直視できなかったに違いない。フッ、罪な男だ。

　だが、あんな可愛げのない態度は教育が必要だ。……そうだ、次は聖女レベッカを誘おう。

　彼女なら、慈愛の心で僕を包み込んでくれるはずだ。アルトリアのような筋肉も、マリエルのような爆炎も、僕の愛の前では無力なのだから』

　王子が鼻歌まじりに日記を閉じている頃。

　王都の魔導師ギルドでは、一人の少女が「爆発」していた。

「……もう、限界ですわ」

　マリエル・ルミナスは、愛用の杖を床に叩きつけた。

　彼女の周囲には、王子の使いが持ってきた「愛のポエム付き花束」が山積みになっている。

　それら全てに火を放ち、一瞬で灰に変えながら、彼女は虚空を見つめた。

「アルトリア様がいなくなってから、この国はゴミ（王子）の廃棄場所になったのですか？　ああ……アル様。あの、鉄の匂いがする逞しい背中が恋しい。私の魔法を『いい火力だ』と笑って受け止めてくれた、あの御方が……！」

　マリエルは決意した。

　王宮も、ギルドも、王子も、全てが鬱陶しい。

　彼女は最小限の荷物を魔法の鞄に詰め込むと、書き置き一つ残さずギルドを飛び出した。

　行き先は一つ。アルトリアが向かったという、あのダンジョンだ。

　◇

　一方、ダンジョン『美神のクローゼット』第二階層。

　アルトリア・ベルンシュタインは、絶好調だった。

「ふんっ！　はあぁっ！」

　振り下ろされる大剣が、巨大な蜘蛛の魔物を地面ごと叩き潰す。

　一撃。

　ただそれだけで、魔物は塵となって消えていく。

「……やはり、身体が軽い。以前は王子に『汗臭い』と言われるのが嫌で、無意識に手加減をしていたのかもしれんな。全力で剣を振れるというのは、これほどまでに心地よいものか！」

　アルトリアは、額の汗を『美神のスポーツタオル』で拭った。

　すると、またしても壁から優雅なハープの音が響く。

『――判定：ナイス・スウェット。その滴る汗は、ダイヤモンドよりも価値がありますわ。さあ、こちらを受け取りなさい』

　壁が開き、中から出てきたのは……。

「……ん？　これは……鉄アレイか？　いや、『美神の重量調整式ダンベル』と書いてあるな」

　ダンジョンから贈られたのは、持ち主の筋力に合わせて重さが変わるという、筋トレマニア垂涎の逸品だった。

　アルトリアは目を輝かせた。

「素晴らしい！　休憩時間にこれで前腕筋をいじめ抜けるではないか！　なんて気の利くダンジョンなんだ！」

　彼女は、この場所が「死の奈落」と呼ばれていることを完全に忘れていた。

　だが、一人で進むにつれて、ある「不便」を感じ始めていたのも事実だ。

「……敵の数が増えてきたな。一体ずつ仕留めるのは造作もないが、効率が悪い。私が敵を足止めしている間に、一気に広範囲を焼き払ってくれるような……そんな頼もしい後衛がいればいいのだが」

　アルトリアの脳裏に、一人の少女の顔が浮かぶ。

　かつて、演習の際に見事な爆炎を披露した、あの生意気で愛らしい魔導師。

「マリエルか。……いや、彼女は今頃、王子と優雅に茶でもしばいているだろう。私のような無骨な女のパーティに誘うのは、酷というものだな」

　アルトリアは自嘲気味に笑い、再びダンジョンの奥へと歩みを進めた。

　彼女は自分の「ジゴロ力（りょく）」を、あまりにも過小評価していた。

　◇

　数時間後。

　アルトリアは、第二階層のボス部屋を前にして、意外な光景を目にする。

「……どけと言っているのです。その腐った顔面を、分子レベルまで分解されたいのですか？」

　聞き覚えのある、鈴を転がすような、それでいて殺意の塊のような声。

　そこには、泥まみれになりながらも凛と立つマリエルと、彼女を囲む柄の悪い冒険者たちの姿があった。

「へっへっへ、嬢ちゃん。こんな深い階層に一人で来るなんて、自殺志願者か？　いい杖持ってるじゃねえか。それをよこせば、命だけは――」

「黙れ、この低火力。ゴミはゴミ箱へ、塵は塵箱へ。……爆ぜなさい」

　マリエルが杖を掲げた瞬間、凄まじい魔力が渦巻いた。

　だが、連戦で魔力を消耗しているのか、魔法陣の形が歪んでいる。

（まずい、あの術式では反動がくる！）

　アルトリアは迷わなかった。

　重厚な鎧を響かせ、一直線にその場へ突っ込む。

「そこまでだ！」

　アルトリアは大剣の腹で、冒険者たちの武器をまとめて弾き飛ばした。

　衝撃波だけで、男たちが地面を転がる。

「アル……アル様……！？」

　マリエルが、呆然と目を見開く。

　逆光を背に、漆黒の鎧を纏って立つその姿は、彼女が夢にまで見た理想の騎士そのものだった。

「マリエル、無事か？　……すまない、少し遅くなった」

　アルトリアは、マリエルの手を取り、優しく引き寄せた。

　それは彼女にとっては何気ない「騎士としての救助」だったが、マリエルにとっては、心臓を直接爆破されるほどの衝撃だった。

「アル様……ああ、アル様！　やはり貴女は、私の運命の御方ですわ！」

「え？　運命？」

　アルトリアが首を傾げたその時、背後のボス部屋の扉が、かつてないほど激しいファンファーレと共に、盛大に開き放たれた。

『――判定：最高（ギガ）・マリアージュ！　強き盾と、鋭き矛。これぞ美の極致！　さあ、二人に最高の『お揃い』を差し上げましょう！』

　中から飛び出してきたのは、金と銀で縁取られた、お揃いの『美神のパーティ・エンブレム』。

　それは、二人の絆が深まるほどステータスが上昇するという、伝説級のアイテムだった。