３８歳の新人衛兵、不眠症の年下騎士団長に「抱き枕」として徴用される

第5話 補佐官

　翌朝、王立騎士団の本部広場は、異様な静寂と、それに続く爆発的なざわめきに包まれていた。

　朝礼のために整列していた数百の騎士たちの視線が、演台に立つ一人の男に釘付けになっている。

「……本日の伝達事項は以上だ。各班、速やかに任務に就け」

　壇上で淡々と指示を出すのは、第零班《ゼロ》の班長、クラウス・フェン・アルゼインだ。

　だが、その姿は昨日までの彼とはまるで別人だった。

　まず、肌が違う。

　病的なまでに白く、透き通るようだった肌は、内側から発光するような真珠のような艶《つや》を帯びている。

　常に目の下を支配していた濃い紫色の隈《くま》は跡形もなく消え去り、宝石のような青い瞳が、朝日に照らされてキラキラと輝いているではないか。

　銀色の髪は、最高級の絹糸のようにサラサラと風に靡《なび》いている。

　美しい。

　悔しいが、神々しいほどに美しい。

　いつもの「触れれば斬られる」ような殺気はなく、今の彼は「触れれば浄化される」ような聖騎士のオーラを放っていた。

「お、おい……あれ誰だ？　俺たちの知ってる死神団長か？」

「肌ツヤが良すぎて直視できねえ……何があったんだ？」

　第零班の列に並ぶギルバートが、隣の男の脇腹を小突いた。

「なぁベルンさん。昨日、団長に何したんすか？　若返りの秘薬でも飲ませたとか？」

　小突かれたベルンは、げっそりと頬がこけ、死んだ魚のような目をしていた。

「……そんなものがあったら、私が飲んでますよ」

　ベルンは肩を回し、ポキポキと音を鳴らした。

　昨晩、ソファで太ももを枕にされ、さらに足を抱き枕としてホールドされたまま朝を迎えたのだ。

　三十八歳の体はバキバキである。

　対して、ベルンの精気を吸い尽くしたクラウスは、人生で最高とも言えるコンディションで朝礼に臨んでいるわけだ。

　演台から降りてきたクラウスが、第零班《ゼロ》の前で足を止めた。

　その表情は、不機嫌ではない。むしろ、上機嫌すぎて逆に怖い。

「おはよう、諸君。今日の私はなぜか気分がいい」

　クラウスが口角をわずかに上げると、周囲の女子騎士たちが「ひゃっ」と黄色い悲鳴を上げて貧血を起こし倒れそうになった。

「貴様らの無能な報告書も、今日は特別に３行までは読んでやる。……励めよ」

　マントを翻《ひるがえ》し、颯爽《さっそう》と執務室へ向かうクラウス。

　その後ろ姿を見送りながら、ベルンは深いため息をついた。

「……元気そうで何よりです」

　　　+++

　昼休み。

　第零班の執務室の奥にある給湯室から、トントントン、と軽快な音が響いていた。

　ベルンがまな板の上で、厚切りのベーコンとレタスを刻んでいる音だ。

　騎士団の食堂は味が濃く、値段も高い。

　元料理人のベルンにとって、自炊は節約であり、精神統一の時間でもあった。

　魔導コンロ『イグニス・ポット』の上で、フライパンがジュウジュウと音を立てる。ベーコンの脂が跳ね、香ばしい匂いが立ち上る。

　軽く炙《あぶ》ったパンに粒マスタードを塗り、たっぷりの野菜とベーコン、そして半熟の目玉焼きを挟み込む。

　特製ＢＬＴエッグサンドの完成だ。

「よし。……さて、食べるか」

　ベルンが皿を持って執務室の自分のデスクに戻ろうとした、その時だった。

「…………」

　執務机の陰から、じっとこちらを見つめる視線があった。

　クラウスだ。

　書類仕事をしているフリをしているが、その青い瞳は明らかにベルンの手元――正確には、湯気を立てるサンドイッチ――に釘付けになっている。

　羽ペンを持つ手が止まっているし、喉がゴクリと動くのが見えた。

（……分かりやすいな、この人）

　昨夜のスープで味を占めたのだろう。

　だが、プライドの高い騎士団長様は「一口くれ」とは死んでも言わない。

　ベルンは心の中で苦笑しつつ、わざとらしく皿を掲げてみせた。

「団長。昼食はまだですか？」

「……フン。私は完全栄養食があるから必要ない。……だが」

　クラウスは椅子に深く座り直し、組んだ脚の上で指をトントンと動かした。

「貴様が持っているその物体。……見たところ、パンのようだが、中に何が入っているか分からんな。保存状態の悪い肉や、未知の毒草が混入している可能性も否定できない」

「はあ」

「万が一、部下が食中毒で倒れれば業務に支障が出る。……仕方ない。私が安全性の確認をしてやろう」

　回りくどい。

　要するに「食べたい」ということだ。

　ベルンは皿に乗っていた二切れのサンドイッチを、そのままクラウスのデスクに置いた。

「どうぞ。全部差し上げます」

「……む？　全部だと？　貴様の分はどうするんだ」

「まだ食材は余っていますから。すぐに作り直します」

　ベルンが給湯室の方を親指で指すと、山盛りのレタスとベーコンのブロックが見えた。

　それを見たクラウスは、ぱあっと表情を輝かせた――ように見えたが、すぐに咳払いをして誤魔化した。

「……そうか。ならば遠慮なく食べてやる。これはあくまで『検査』だからな」

　クラウスは優雅な手つきでサンドイッチを掴むと、大きな口を開けてかぶりついた。

　サクッ、というパンの音。

　とろりと溢れる卵の黄身。

　クラウスの目が大きく見開かれる。

「……んッ」

　もぐもぐと咀嚼《そしゃく》する頬が、リスのように膨らむ。

　美味しい、とは言わない。

　だが、その食べるスピードが異常だった。

　一口食べた次の瞬間には、もう二口目が口の中に消えている。

　あっという間に一切れを平らげ、指についたソースを舐め取り、すぐさま二切れ目に手を伸ばす。

（……そんなに急いで食べたら、のどに詰まらせないか心配だ）

　ベルンは再び給湯室に戻り、自分の分のパンを焼き始めた。

　背後から、「検査結果は……良好だ。明日も検体を持ってこい」という上機嫌な声が聞こえてきた。

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　午後一番。

　満腹になり、少し眠そうなクラウスから呼び出しがかかった。

「ベルン二等兵。これを受け取れ」

　投げ渡されたのは、一枚の羊皮紙だった。

　そこには、王立騎士団の紋章と共に、驚くべき辞令が記されていた。

『第零班・団長付き特別補佐官』

「……あの、団長。これは？」

「読めないのか？　昇進だ。貴様を私の専属補佐に任命する」

　執務室にいたギルバートたちが「ええっ！？」と声を上げた。

　入団して一週間、しかも三十八歳の新人が、団長直属の補佐官になるなど前代未聞だ。

「補佐官と言っても、戦場での指揮権は与えん。貴様の仕事は、私のスケジュール管理、書類の整理、身の回りの世話……」

　そこでクラウスは言葉を切り、少し顔を背けて小声で付け加えた。

「……および、夜間の安眠警護（だきまくら）だ」

「……はい？」

「私の不眠症治療には、貴様の……その、成分が必要だと判明した。これは医療行為に準ずる任務だ」

　クラウスは耳を赤くしながらも、強引に言い切った。

「拒否権はない。貴様の仇とやらの件、私が個人的に調べてやってもいいぞ」

「……ッ」

　その言葉を出されては、ベルンに断る理由はなかった。

　魔獣の情報、そして黒幕への手がかり。団長の権限があれば、アクセスできる情報は格段に増える。

　ベルンは居住まいを正し、敬礼した。

「……了解いたしました。微力ながら、団長のお役に立ちます」

「うむ。……あと、夕食のメニューの決裁権も貴様に委譲する」

「そっちが本音じゃありませんか？」

+++

　ベルンが夕食の買い出しのために執務室を出ていくと、クラウスの纏う空気が一変した。

「……ギルバート一等兵」

「はいっ、団長！」

　先ほどまでの甘えた態度は鳴りを潜め、氷の処刑人の冷徹な瞳がギルバートを射抜く。

「王都内で起きた不審火、および『見えない何か』による不審死の記録をすべて洗い出せ。警察がもみ消した事案も含めてだ」

「えっ、それって……さっきの、ベルンさんの弟さんの件ですか？」

「第零班《ゼロ》の最優先任務とする。他部署には絶対に悟られるな。……私の専属補佐官を、泣き寝入りさせたままにはしておかん」

「了解っす！　速攻で裏取ってきます！」

　ギルバートはいつにない真剣な顔で敬礼し、足早に情報収集へと飛び出していった。