３８歳の新人衛兵、不眠症の年下騎士団長に「抱き枕」として徴用される

第15話 市場の襲撃

　王都グラン・アヴェルラの下町エリアは、夕刻の活気に包まれていた。

　あちこちの店先から威勢のいい呼び込みの声が響き、夕食の支度をする匂いが漂い始めている。

　そんな庶民的な雑踏の中を、明らかに場違いな二人組が歩いていた。

「……団長。これ、本当に『視察』なんですか？」

　ため息交じりに尋ねたのは、両手にずっしりと重い買い物袋を提げたベルンだ。

　袋からは立派な大根の葉と、長ネギの青い部分が元気に飛び出している。

「当然だ。市民生活の安寧を確認するのも騎士の務めだ」

　前を歩くクラウス・フェン・アルゼインは、純白のマントを優雅に翻しながら答えた。

　その顔は涼しげだが、やっていることは完全に「補佐官の買い物への付き添い」である。

　周囲の主婦たちからは、「あら、騎士様がお買い物？」「新婚さんみたいねえ」などと、的外れかつ微笑ましい視線を向けられていた。

「……それに、貴様の作るスープの在庫が切れかけているだろう。兵站《へいたん》の確保は指揮官の最優先事項だ」

「はいはい。今日のカブは良さそうですよ」

　ベルンは苦笑した。

　この上司は、自分が行動したいことを遠回しに「任務」と言う癖がある。

　だが、その横顔は執務室にいる時よりもずっと柔らかく、年相応の青年のように見えた。

　ふと、一軒の金物屋の前でベルンの足が止まった。

　店頭に並べられた調理器具の数々。

　その中に、鈍い輝きを放つ銅製のレードル（お玉）があった。

　鍛冶職人が手打ちした一点物だ。柄のカーブが絶妙で、使い込めば手に馴染むだろう。

（……いい仕事をしてるな。あれでスープを掬えば、冷めにくくて香りも立つだろうに）

　ベルンは元料理人の性《さが》で、そのレードルを食い入るように見つめてしまった。

　だが、今の自分は薄給の二等兵。あのクラスの道具は高嶺の花だ。

　ベルンは名残惜しそうに視線を外し、歩き出そうとした。

「……おい、店主」

　不意に、クラウスの声が響いた。

　彼は金物屋の店主に、懐から取り出した金貨を放り投げた。

「あの銅の杓子《しゃくし》を包め。釣りはいらん」

「えっ、団長！？」

「まいどどうも！　ありがとうございやす！」

　店主が慌ててレードルを最高級の紙で包む。

　クラウスはそれを受け取ると、無造作にベルンの買い物袋に突っ込んだ。

　大根とネギの間に、ピカピカの銅製レードルが鎮座する。

「……い、いいんですか？　これ、私の給料三ヶ月分はしますよ」

「勘違いするな。貴様へのプレゼントではない」

　クラウスはふいと顔を背け、少し早口で言った。

「私のスープを作るための『装備品』への投資だ。……大賢者、杖を選ばずと言うが、道具が悪ければ味も落ちる。貴様の腕に見合う道具を使え」

「……はは。厳しい出資者ですね」

　ベルンは破顔した。

　素直じゃない。だが、その不器用な優しさが、胸の奥をじんわりと温める。

（……大事に使わせてもらいますよ、ボス）

　二人は並んで歩き出した。

　平和な夕暮れ。

　この穏やかな時間が、ずっと続けばいい。

　そう思った、その時だった。

　フワッ……。

　風に乗って、奇妙な匂いが鼻を掠めた。

　下町の生活臭ではない。

　もっと甘ったるく、粘着質な……熟れすぎて腐り落ちた果実のような匂い。

（……なんだ、この臭いは？）

　ベルンは眉をひそめた。

　記憶にある。

　つい先日、舞踏会のバルコニーで、ヴァルデング判事と握手した時に感じた、あの微かな違和感と同じ臭いだ。

「カチ、カチ……」

　次の瞬間。

　雑踏の喧騒の裏で、硬質な音が響いた。

　誰かが石を打ち合わせているような、巨大な昆虫が顎を鳴らすような音。

　ベルンの全身の血が凍りついた。

　半年前。雨の夜。

　弟のエミルが殺された時に聞いた、あの音。

「――ッ！！」

　ベルンの「観察眼」が、広場の中心にある噴水付近の空間の「歪み」を捉えた。

　そこには誰もいないはずなのに、水しぶきが不自然に弾かれている。

「みんな！！　伏せろ！！」

「なっ……！？」

　ベルンは買い物袋を放り投げ、叫んだ。

　だが、遅かった。

　通行人の男性が、見えない刃に切り裂かれ、突如として鮮血が噴き出した。

「ギャアアアアッ！！」

　通行人は、血飛沫を上げて倒れる。

　悲鳴。パニック。逃げ惑う人々。

　平和な市場は一瞬で阿鼻叫喚の地獄と化した。

「……透明魔獣《ステルス・マンティス》か！？」

　クラウスが瞬時に抜刀する。

　だが、敵の姿は見えない。

　逃げ遅れた子供が一人、へたり込んでいるのが見えた。

　その直前、空気が揺らぐ。

　死神の鎌が、子供の首を狙って振り下ろされようとしていた。

「――させねえッ！！」

　ベルンは考えるよりも先に体が動いていた。

　全速力で駆け出し、子供を抱きかかえて地面に転がる。

　その背後を、見えない刃が通過した。

　ザシュッ！！

「ぐっ……！！」

　鈍い音と共に、ベルンの左腕に灼熱の痛みが走った。

　軍服の袖が裂け、鮮血が舞う。

「ベルンッ！！」

　クラウスの悲鳴に近い絶叫が響いた。

　倒れ込んだベルンの腕から流れる血が、石畳を赤く染めていく。

　ベルンは歯を食いしばり、腕を押さえて立ち上がろうとした。

「大丈夫です……浅い……！」

　嘘だった。傷は深く、骨まで達しているかもしれない。

　だが、今はそんなことを言っている場合ではない。

「貴様ァッ……！！」

　クラウスの青い瞳が、怒りで真っ赤に染まっていた。

　彼はベルンを傷つけた「空間」を睨みつけた。

　そこには、何もいないように見える。

　だが――。

「……見つけたぞ、下郎」

　クラウスが低く唸った。

　空中に、赤い液体が浮いている。

　ベルンの血だ。

　透明な魔獣の爪に付着した血が、敵の居場所を如実に示していた。