３８歳の新人衛兵、不眠症の年下騎士団長に「抱き枕」として徴用される

第14話 雷鳴の夜

　その夜のことだった。

　王都の空が急に暗転し、激しい雷雨が襲いかかったのは。

　ベルンは残業で執務室に残っていた。

　ソファでは、クラウスが泥のように眠っていた。

　あまりに深く眠っているので、着替えさせるのも忍びなく、靴だけ脱がせて毛布を掛けておいたのだ。

　ドォォォオオオン！！

　窓の外で、一際大きな雷が炸裂した。

　建物全体が揺れるほどの衝撃。

　同時に、執務室の魔石灯がフツリと消え、辺りは闇に包まれた。

「――ッ！？」

　ソファから、布が擦れる激しい音がした。

　ベルンが振り返ると、暗闇の中でクラウスが跳ね起きていた。

「いやだ……来ないでくれ……ごめんなさい、先生……ッ！」

「団長？」

　雷光が一瞬だけ室内を照らし出した。

　そこにいたのは、冷静沈着な指揮官ではなかった。

　ソファの隅に小さく丸まり、頭を抱えてガタガタと震える、一人の怯えた青年だった。

「……あ、あ……閉じ込めないで……暗い、怖い……」

　錯乱している。

　目は見開かれているが、焦点が合っていない。

　過呼吸のような浅い呼吸。

（……トラウマか）

　ベルンは瞬時に悟った。

　雷鳴と暗闇。それが引き金となって、幼少期の記憶――おそらく、躾と称した虐待の記憶がフラッシュバックしているのだ。

　普段の「氷の処刑人」という仮面が剥がれ落ち、傷ついた素顔が露呈している。

「団長、落ち着いてください。私がいます」

　ベルンは駆け寄り、声をかけた。

　だが、クラウスの耳には届いていない。彼はパニック状態で、近づくベルンを手で払いのけようとした。

「来ないで！　叩かないで……！」

「クラウス！」

　ベルンは強く名前を呼んだ。

　上官への敬称ではなく、一人の人間としての名を。

　そして、暴れるクラウスの両手首を掴むのではなく、その震える両手を、自分の大きな掌で優しく包み込んだ。

　温かく、分厚く、タコだらけの料理人の手。

　それが、クラウスの冷え切った手をサンドイッチにする。

「……ひっ」

「見ろ。こっちを見ろ」

　ベルンは、クラウスの視線を自分に向けさせた。

　再び雷光が走る。

　そこにいるのは、恐ろしい父親でも、躾に厳しい家庭教師でもない。

　心配そうに眉を下げた、とぼけた顔の中年男だ。

「……べ、るン……？」

「そうだ。ベルンだ。お前の部下で、お前の飯係だ」

　ベルンは片手でクラウスの手を握ったまま、もう片方の手で、彼の背中を叩き始めた。

　トントン、トントン。

　心臓の鼓動よりも少しゆっくりとした、一定のリズム。

　昔、夜泣きする弟のエミルを寝かしつけた時のリズムだ。

「息を吸え。……そうだ。ゆっくり吐け」

　ベルンの低い声が、雷鳴の合間に響く。

　背中を叩く振動が、暴走するクラウスの心臓を、強制的に落ち着かせていく。

「怖いものは何もない。雷も、幽霊も、過去の亡霊もだ」

　ベルンは力強く言った。

　その時、咄嗟に口をついて出たのは、部下としての「私」ではなかった。

「大丈夫だ。《《俺》》がここにいる」

　俺。

　それは庇護者《ひごしゃ》としての、心が繋がった兄弟としての宣言だった。

　その言葉は、どんな気休めよりも深く、クラウスの心の深淵に届いた。

「……俺が……いる……？」

「ああ。朝まで離れない。だから、安心しろ」

　クラウスの瞳から、大粒の涙がこぼれ落ちた。

　彼はベルンの手を握り返してきた。

　痛いほど強く。縋《すが》るように。

「……行かないでよ……」

「ああ、行かないさ」

　二人は暗闇の中、ソファに座り込んだまま寄り添った。

　外では嵐が吹き荒れているが、ベルンの腕の中だけは、静寂で温かいシェルターだった。

　ベルンの体温。匂い。そして、背中をトントンと叩く一定のリズム。

　クラウスの意識は、恐怖から安堵へと切り替わり、やがて深い安息の眠りへと落ちていった。

　　　+++

　翌朝。

　嵐は嘘のように去り、窓からは眩しい朝日が差し込んでいた。

「……ん……」

　クラウスは目を覚ました。

　体が重い。だが、不快な重さではない。

　温かい毛布と、何より――背中にある巨大な熱源のせいだ。

　状況を確認する。

　自分はソファに座っている。

　隣にはベルンが座り、自分の肩を抱くようにして眠っている。

　そして自分の両手は、ベルンの左手からの熱（安心）をむさぼるように握りしめている。

「…………ッ！！」

　記憶が、雪崩のように蘇った。

　雷。パニック。号泣。

　そして、「俺がここにいる」という甘い囁きに縋り付いて眠ったこと。

　ボッ！

　と音がする勢いで、クラウスの顔が沸騰した。

「～～ッ！！」

　クラウスはバネ仕掛けのように飛び起きた。

　その勢いでベルンも目を覚ます。

「……ん、あ？　おはようございます、団長……」

「お、おお、おはようではない！　貴様、いつまで私の横で寝ている！　仕事の時間だぞ！」

　クラウスは乱暴に手を振り払った。

　だが、その顔は真っ赤で、耳まで茹で上がっている。

　昨夜の幼児退行ぶりを思い出せば、羞恥で死にたくなるのも無理はない。

「……あれは、その……不可抗力だ！　嵐の気圧変化による一時的な自律神経の乱れで……！」

「はい、分かっておりますとも」

　ベルンは何も追求せず、ただ穏やかに微笑んだ。

　その大人の対応が、逆にクラウスのプライドを刺激する。

　クラウスは咳払いをし、必死に「氷の処刑人」の仮面を被り直そうとした。

　執務室を出る間際、クラウスは足を止めた。

　ベルンの方を振り返らず、背中を向けたまま、ボソリと言った。

「……昨夜のことは忘れろ。記憶から消去しろ。これは命令だ」

「了解しました。団長。きれいさっぱり忘れましょう。」

　ベルンの返事に、クラウスは一瞬だけ肩を揺らした。

　そして、逃げるように部屋を出て行った。

　バタン、と扉が閉まる。

　残されたベルンは、やれやれと肩を回し、ポキポキと音を鳴らした。

　変な体勢で寝たせいで体はバキバキだが、心は不思議と晴れやかだった。

　そして、自分の左手を見つめる。

　そこには、クラウスが強く握りしめていた跡が、赤く残っていた。

「……素直じゃないねえ」

　ベルンはニヤリと笑った。

「ま、これだけの重労働だ。……今月は特別手当（何かいいこと）を期待していますよ、団長」

　ベルンは給湯室へと向かった。

　遠征から帰ってきたばかりの彼には、栄養たっぷりの朝食が必要だ。

　包丁を握るベルンの背中は、昨日までの「一人分」の寂しさを振り払い、活気に満ちていた。