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距離感

「京極くん、ずっと妹さん見てるね」

　不知火の声に、俺ははっとした。

「……少し気になって。ずっとじゃないけど」

「そう?」

　不知火は少し不思議そうな顔をしている。その表情には、何か含みがあるような気がした。

「なあ、健星」

　優作が口を開いた。

「挨拶しに行かなくていいのか? 妹さん、こっち見てたぞ。というか、めっちゃ見てた」

「なんでそんな兵士みたいな対応しなきゃいけねえんだよ」

「兵士って……お前な」

　優作が笑いながらカレーをかき込む。

　俺はパスタに視線を落として、フォークを動かした。でも、頭の片隅では涼香のことを考えている。

　なんで、あいつはここに来たんだ?

　本当に偶然なのか?

　それとも――。

「奇遇ですね、兄さん」

　その瞬間、耳元で柔らかな声が聞こえた。

　咄嗟に顔を上げると――涼香が、俺たちのテーブルの横に立っていた。

　背筋を伸ばして。両手を前で重ねて。まるで、優等生の見本のような佇まいで。でも、その視線は――明らかに俺と不知火の距離を測っている。

「っ……!?」

　思わず声が出そうになるのを、必死で堪える。

「そ、そうだな……奇遇だな」

　ぎこちない返事をする俺。

　涼香は涼しい顔で、不知火と優作に視線を向けた。

「不知火さん、桐原さん、でしたよね」

　その声は、学校で聞く完璧な優等生のそれだった。

「いつも兄がお世話になっています」

　そして、丁寧に頭を下げる。

　なんだよ、その口調……!

　家じゃ絶対そんな態度しねえだろ!

　昨日なんて、泣きながら俺の腕を掴んで『お兄ちゃんが必要なの!』とか言ってたくせに!

　心の中でツッコミを入れながら、俺は黙ってパスタを食べ続ける。

「いやいや、お世話になってるのはこっちですよ!」

　優作が目をキラキラさせながら言った。

「それにしても、健星は本当にいいよな! こんなに可愛い妹さんがいて!」

「……またその話かよ」

　俺が少し鬱陶しそうに言うと、涼香はふわりと微笑んだ。

「ありがとうございます、桐原さん」

　そして、視線を不知火に向ける。

「ところで、不知火さんは……兄とは、どういうご関係なんですか?」

　その声には、何か探るようなニュアンスがあった。優雅な笑顔の裏に、明確な敵意のようなものが滲んでいる。

「えっと……」

　不知火が少し困ったように笑う。

「私は京極くんの……なんだろうね?」

　そう言って、不知火は俺の方を見た。

「なんで俺の方に視線向けて聞くんだよ……幼馴染だろ。昔からの」

　俺が渋々答えると、不知火はわざとらしく「そうだったね〜」と穏やかに言った。

「幼馴染……」

　涼香が、その言葉を繰り返す。

　その表情は、笑顔のまま。でも、目だけは――少しだけ、冷たくなった。いや、確実に冷たくなった。優雅な笑顔の下で、嫉妬の炎が燃えている。

「そうなんですね。兄さんと不知火さんは、そんなに……深い関係なんですね」

　最後の「深い」という言葉に、明らかに棘がある。

「お、おい、涼香……」

「なんでもありません」

　涼香は優雅に髪を払った。でも、その仕草は少し乱暴だった。

「それでは、私はこれで失礼します。兄さん、また家で。ゆっくりと、二人きりで、お話ししましょうね」

　最後の言葉は、不知火に向けられたものだった。

　そう言い残して、涼香は自分の席に戻っていった。

　その背中を、俺は呆然と見送る。

「……なんだ、今の」

　優作が小声で言った。

「涼香さん、なんか……めっちゃ怒ってなかった? というか、不知火のこと睨んでた気が……」

「気のせいだろ」

　俺は誤魔化すように言った。

　でも、心の中では分かっていた。

　涼香は、明らかに不機嫌だった。

　不知火のことを『幼馴染』と聞いた瞬間、表情が変わった。

　そして、不知火のことを――完全にライバル視していた。

　……まさか、な。

「京極くん」

　不知火が小さく笑った。

「妹さん、すごく焼きもち焼いてたみたいだね」

「焼きもち? 何の?」

「さあ、何のでしょうね」

　不知火は意味深に微笑んで、エビグラタンを一口食べた。でも、その笑顔は少しだけ――寂しそうだった。

　※　※　※

　ファミレスを出て、俺たちは帰路についた。

　優作とは駅で別れた。「また明日な!」と元気に手を振る優作を見送って、俺と不知火は並んで歩き始めた。

　夕暮れ時の住宅街。

　オレンジ色の光が、二人の影を長く伸ばしている。

　傍から見れば、俺たちはカップルに見えるかもしれない。

　不知火は校内で隠れファンクラブがあるくらいには可愛い。おっとりとした雰囲気と、時折見せる大人びた表情。才色兼備という言葉が、これほど似合う女子もいないだろう。

　そんな不知火と、二人きりで歩いている。

　普段なら、何も気にならない光景だ。

　でも、今日は――少しだけ、意識してしまう。

　さっきの涼香の表情が、頭に残っているせいだ。あの冷たい目。あの嫉妬に満ちた表情。

「……」

　沈黙が流れる。

　いつもなら、不知火が何か話しかけてくれるのに、今日は何も言わない。

　ただ、静かに隣を歩いている。

　時々、不知火の髪が風になびいて、俺の肩に触れそうになる。

　……なんだ、この空気。

「ねえ、京極くん」

　ようやく、不知火が口を開いた。

「なんだ?」

「京極くんは……私と妹さん、どっちが大切なの?」

　その質問に、俺の思考が完全に停止した。

「……は?」

　思わず立ち止まる。

　不知火も立ち止まって、真っ直ぐに俺を見ていた。

　その表情は――いつもの穏やかな笑顔ではなく、少しだけ真剣だった。

「だから……」

　不知火が続ける。

「私と涼香さん、京極くんにとって、どっちが大切なのかなって」

「いや、なんでそんな質問……」

　俺は混乱する。

　どっちが大切、って。

　そんなの、比べられるわけないだろ。

　不知火は幼馴染で、昔からずっと一緒にいた。保育園の頃から、ずっと傍にいてくれた存在。

　涼香は義妹で、家族だ。血は繋がっていないけれど、一緒に暮らしている大切な妹。そして――俺のことを、家族以上の想いで見てくれている。

　比べるなんて、できるわけがない。

「……俺は、無闇に人間関係に序列はつけないぞ」

　そう答えると、不知火は少しだけ――寂しそうに笑った。

「そうだよね」

　その笑顔が、妙に胸に刺さった。

「不知火……?」

「ううん、何でもない」

　不知火は首を横に振った。

「ちょっと気になっただけ。ごめんね、変なこと聞いちゃって」

「いや、別に変じゃ……」

「じゃあ、私こっちだから」

　不知火は、自分の家の方を指差した。

「また明日ね、京極くん」

「あ、ああ……」

　不知火は小さく手を振って、歩き出した。

　その後ろ姿を、俺はしばらく見送った。

　……なんだったんだ、今の。

　不知火の質問。

　あの、少しだけ寂しそうな笑顔。

　意味が、分からない。

　俺は一人、家に向かって歩き出した。

　夕日が、さらに傾いている。

　影が、長く長く伸びていく。

　頭の中では、涼香の顔と、不知火の顔が交互に浮かんでは消える。

　……ダメだ。考えすぎだ。

　俺は頭を振って、歩みを早めた。

　※　※　※

　家に着くと、玄関の明かりがついていた。

　誰かいるのか。

　ドアを開けると――涼香が、玄関で靴を履いていた。

「……あ」

　目が合う。

　涼香は少し驚いた顔をして、それからすぐに視線を逸らした。

「お帰りなさい、お兄ちゃん」

　その声は、家の中だけで聞ける、素の涼香の声。でも、いつもより冷たい。

「……ただいま。どこか行くのか?」

「ちょっと、コンビニ」

　涼香はそっけなく答えた。

　いつもの冷たい態度。さっきのファミレスでの優雅な優等生ぶりとは、全然違う。

「……そうか」

「じゃあ、行ってくる」

　涼香はそう言って、ドアに手をかけた。

　でも――その手が、少しだけ震えているような気がした。

「涼香」

　俺は思わず声をかけた。

「……なに?」

「さっき、ファミレスで――」

「何でもない」

　涼香は即座に遮った。

「私、何も思ってないから。お兄ちゃんが誰と仲良くしようと、幼馴染とどれだけ親しくしようと、私には関係ないし」

　その言葉には、明らかに棘があった。

「……そうか」

「じゃあね」

　涼香はドアを開けて、外に出ようとした。

　でも――。

「……っ」

　涼香の足が、止まった。

「涼香?」

「……お兄ちゃん」

　涼香が、小さく呟いた。

「私、今日……配信、しない」

「え?」

「だから、裏方とか、いらないから。お兄ちゃんは、好きにしてて」

　その声は、震えていた。

「おい、涼香――」

　バタン。

　涼香はドアを閉めて、外に出て行った。

　俺は玄関で、しばらくその場に立ち尽くしていた。

　……何も思ってない、か。

　嘘だろ。

　涼香は、明らかに何か思っていた。

　不知火のことを聞いた時、確かに表情が変わった。

　そして今――明らかに拗ねている。嫉妬している。

　俺は靴を脱いで、二階に上がった。

　自分の部屋に入って、ベッドに倒れ込む。

　天井を見つめながら、今日一日のことを思い返す。

　テスト。

　ファミレス。

　涼香との遭遇。

　不知火の質問。

　全部、妙にモヤモヤする出来事ばかりだ。

　スマホを取り出して、時計を見る。

　まだ夕方の六時だ。

　涼香は、今日配信しないと言った。

　でも――本当にそれでいいのか?

　涼香は、配信が好きだ。視聴者と繋がることが好きだ。

　いや、違う。

　涼香が本当に好きなのは――俺と繋がることだ。

　配信は、そのための手段だった。

　『さすまた』としてなら、俺に甘えられる。俺への想いを、堂々と口にできる。

　それなのに、今日は配信をしない。

　なぜなら――俺が不知火と一緒にいるところを見たから。

　……バカかよ、俺。

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