11/11

（十）診察

　恥の多い生涯を送って来ました。

　そうオマージュするには、かの有名な彼よりも、男は、幾分も慢心していたかもしれません。学校では何においても負け知らずで、何にも苦戦をしたことがない。「井の中の蛙大海を知らず」とはこのことで、彼は、敗北を知りませんでした。

　その日彼は、初めて力で敗北したのです。

　柔らかい布団で、目が覚める。

　勢いよく起き上がると視界が揺らぎ、強い目眩を覚えた。思えば、生きていることすら奇跡である。ぼんやりした視界と脳で、目立った外傷がないことを確認してからはっとした。颯凜(そんりぇん)だ。

　鼬凛(ゆうりぇん)と共に仰向けで眠っている颯凜を、横に倒す。

　夢ではなかった。無論、今も夢ではない。

　うなじに罰印の傷がある。金色の糸で縫い付けられた傷が、そこにあった。

　動揺で呼吸が乱れるのを感じた。白くて細い指先が、震えるのが見えた。

「俺と、同じ」

　弱く呟いて、恐ろしくなった。

　軽率に天使に挑んだせいだ。仲間が増えたから、陽茉の力を知ったから、仲間への信頼が増したから、結束できたから―――そんな軽率な行動に出てしまった。

　颯凜に布団を被せ、自分も布団に戻ろうとする。しかし、鋭い視線を瞬時に感じ、息が止まった。

「そんな、罪悪感に苛まれたような顔をしないで」

　彼は一転して微笑んで見せてから、颯凜の頭を撫で、額にキスをした。再び瞳から、光を消す。寂しそうに目を伏せた。

「俺も、動けなかった。俺が守れなかったから。だからさ、そんな顔しないで」

　ごめん、と漏れそうになった。急いで口を閉じて、拳を握り締める。

「もう一回、行ってくる」

「…どこに」

「ジーザイルの、ところ。ジーザイルなら、どうにかできるかも」

　途中で首が絞まった。目で追えなかった。

　素早く起き上がった彼が、庵(あん)の細い細い喉を、片手で握り絞めていた。

「最悪、お前を殺す。俺は、俺はそれでしか、自(・)分(・)を許すことができない」

　庵は強くまっすぐ、鼬凛を見つめた。咳を飲み込んで、涙が頬を伝うのを感じる。

　そっと離されて、鼬凛は倒れ込むように庵を抱き締めた。

「ごめん、ごめんなさい」

　抱き締め返してやれなかった腕が、行き場もなく脱力して、床についた。

　もうすぐ、日が昇る。

　今日ばかりは、少人数で行動しようと思った。

　当事者である颯凜と、何かと融通の利くキルディの二人。彼らしか連れてこなかった。

　昨日の一件で皆消耗していたし、またジーザイルの元を訪れるリスクを考えたら、少人数の方が都合はよかった。わざわざ全員に颯凜の傷を知らせて、心配をかける必要もない。

「昨日のこと、本当に何にも覚えてないのか」

「そんなこと言われたって、そんな…覚えてねえよ。そもそも別に、何もなかった、だろ」

　颯凜は怪訝そうに答え、「なんだよ、その顔…」と不安を唱えた。

　どうやら、種を植え付けられて記憶に障害が起きているようだった。颯懍に言わせれば、昨日はいつも通りの平和な一日で、拠点でゆっくりしていたのだとか。無論、そんなはずはないのに。

　そのせいかお陰か、颯凜はなぜ聖ヶ谷に訪れているのか、さっぱりわからないようだった。

　植え付けられた傷もうなじにあるから、一切の自覚がない。それが残酷で、しかし幸い、不要に恐怖心を煽ることもなかった。

　教会は静かだった。薄く開いた扉から柔らかい光が漏れていて、物音もしなかった。

「いないのか？ジーザイルは」

　扉をゆっくり押すも、不在のように見えた。

「教会にいなければ…」

　昨日の、山上の石碑。

　庵はそこまで言わずとも、キルディと目を見合せた。

　しかし、また天使と会うかもしれない場所になんて、行けない。行けるはずもなかった。

　待つ方がずっと賢明だと彼らは思った。教会の並んでいる長椅子に、静かに腰かける。誰もいのになんだか緊張して、姿勢を正した。

「誰だ！」

　颯懍が突如、大きな声を上げる。

「颯懍…？」

「人が、人がいる」

　幻覚でも見えたのか、なんて疑ってしまう。ジーザイルの金色の手のように、琳の変態のように、庵の秀才さのように…颯懍には、霊か何かが見えるのか。そう思うほど、何のきっかけもない警戒だった。

　そう見えた。

「ふふ」

　教会の奥側。柱の裏に、確かに、人がいた。

　否、ヒトではない。

　羊の角。羊の耳。それを持つ、人型の生物。

「あなたやっぱり、やっぱり人間じゃない。人間じゃないね」

　羊は微笑みながら近付いてくる。

　教会に似つかわしいシスターの装いをしているその女性は、恐らくジーザイルの仲間だろう。女性はジーザイルによく似た等間隔の歩幅で、ゆっくりと我々に近付いてくる。

「いらっしゃい。神父様なら、今はいらっしゃらないよ」

　体を斜めに傾けて、上目遣いで庵の瞳を覗く。

「綺麗、綺麗ね。鮮やかな瞳。素敵だわ」

「お前は…」

「私はメーメよ、アン。それに、ソンリエと…キルディ？」

　たどたどしい発音で名前をそれぞれ呼び、メーメと名乗った女は、満足げに笑った。

「わかっていると思うけれど、私はここのシスターのひとり。神父様がいらっしゃらないから、教会のお留守番をしているの」

　自分だけが、何も知らない。頼りの兄も、今日はいない。

　颯凜は不安に駆られ、淡い敵意をメーメに向けた。

「お前は、お前は一体…」

　話に置いていかれているのは可哀想であったが、庵たちにはそれに構う時間がない。

　「ご丁寧に助かるが、俺達はジーザイルに用があるんだ」

　傷の進行を考えると、早く用を済ませる必要がある。

　そう判断した庵とキルディは、急かすようにメーメに聞く。

「神父様なら、山の上に、いるけれど」

　口元に指を当て、メーメは薄く笑う。

「行けないよね」

「呼べないか」

　すかさずキルディが言うと、メーメはつまらなさそうに服のほこりを払った。

「ここを留守にするわけにはいかないの。お留守番、していなくちゃ」

　教会内を歩き回る。ヒールの音が響き、緊張で耳が冷たく感じた。

　思考を巡らせる。

　ジーザイルを、すぐに呼ぶ方法。

　或いは、颯凜の病状を素早く知る方法。

　メーメに聞くことも考えた。しかし、何か知っていたとしても、教えてくれそうにはない。ジーザイルの指示なしに、何か行うような人には見えなかった。

「手っ取り早く行こう」

「は、え」

　庵が驚くころには、風を切る音がした。

　瞬間的に、蛾(・)の(・)翅(・)を視認する。

　醜く、美しい。背の毛が逆立つような、奇妙な柄。

　目に焼き付いて、しかし、瞬きしたころにはなくなっていた。

「手荒なことはしたくない、だから、ただ言うことを聞いてくれないか」

　メーメは大人しく拘束される。音よりも早く制圧され、彼女は何か、呆れたような様子だった。

「これなら、従っても神父様に小言は言われないわね」

　教会内を荒らさないように。とだけ告げられ、彼女はまっすぐ山へ向かっていった。

　掠れた声がさらに掠れ、ただ空に喉の細い音が鳴った。

　絶句。

　気の毒そうに目を伏せたジーザイルの表情は、いつにも増して人間味があった。そのために、庵とキルディは激しい焦燥感に見舞われた。

「どうなんだ」

　質問に対して、慎重に言葉を選ぼうとする。

　悩んだ末に、ジーザイルは言った。

「別室で話そう」

「貴方は、私と」

　メーメがすかさず颯懍を誘導し、三人は遠く、離れた部屋へ移動した。

　歩く間、緊張が絶えなかった。

　　♰

　薄暗い部屋で、適当に向き合うように座る。

　静かにジーザイルの言葉を待ち、仕草ひとつひとつを観察する。こちらを見てくれる様子はない。癌を患者に伝える際には、こんな雰囲気になるのだろうか。そんなことを思った。

「見たことがない」

　ジーザイルは呼吸いっぱいに其れを言い、深く息を吸った。

「見たことがない病状だ、庵や私より、ずっと酷い。酷い施しをされている」

　ようやく目を合わせてくるが、その目の意は、あまり読めなかった。

　庵には、戸惑い。困惑、或いは、恐怖。そんなものが、感じ取られた。

「具体的には、どういうことなんだ」

「…前提から話すことになる。想像、してほしい」

　ジーザイルはゆっくりと話し始める。

　　天使は、相当する人間に種を埋め込む。

　　その際、傷が生まれる。

　　後に、金色の糸で縫い付けられる、例の傷だ。

　　庵の場合、首。

　　私の場合、顔。

　　颯懍の場合は、うなじだった。

　　そんな傷よりも大事なのは、種(・)だ。

　　相当する人間の、傷の断面に

　　植え込まれる　天使の種。

　　庵もジーザイルも、種を植えられた。

　　しかし、颯懍は別だった。

　　颯懍に植えられたのは、恐らく、

　　蕾(つぼみ)だ。

「蕾？」

　キルディが顎に手を当て、興味深そうに聞く。

「それって具体的に、こう、何が変わるんだ？」

　静かな部屋だ。ジーザイルが肩の力を抜き、服の摩擦音だけが耳に残る。フードを脱いで、一つ伸びをし、深呼吸する。

「開花する寸前の蕾だ。君たち風に言えば…病(・)状(・)が(・)進(・)行(・)し(・)て(・)い(・)る(・)状(・)態(・)で、植え付けられている。といった感じか」

「種ってやつもいずれは蕾になるのか？」

「なる」

　二人の会話を聞き、庵は息を吞む。

「比喩ではなく、全て言葉通りだ。種なんだ。種は根を張って蕾となり、花開く」

　図解するように片手を扱い、ジーザイルは想像させる。

　体内に植えられた種が、侵食していく。

　花開くとどうなるのか。それはどうにも庵には恐ろしくて、聞くことができなかった。

　自分の行く末を聞くことと同義だと、わかってしまった。

「でも、俺達は種のまま…なんだよな」

「そうだ。敢えて言うならば…私や君ですら、まだ蕾になっていないのだ」

　癌の申告。やはり、まさにそれだった。

　　♰

　今、君たちにできることはない。

　強いて言えば、その彼を安静にさせておくことくらいだ。

　そう告げられ、我々は颯凜のところに戻された。

「ァ、庵。キルディ」

　捨てられた犬のように、怯えた表情をしている。

「おかえり、おかえり、俺…」

　庵は咄嗟に抱きしめる。

　大丈夫、大丈夫だと声をかけながら、優しく両腕を回した。

「用事は済んだ。帰ろう」

　敢えて淡白に話すキルディは、こちらには既に背を向けていた。

　彼の瞳は、震えていた。動揺していた。

　キルディなりに、颯凜のことが心配で仕方がなかったのだ。

「お帰りになるのね。また、何かあったらおいでなさいな」

　穏やかな口調で言い、メーメは扉を開く。

「…あら？」

　声より早く、その人(・)影(・)はいなくなっていた。

　それは、颯凜のそばに居る。

「颯、颯…怪我はしなかったか」

「に、にいや」

　鼬凛だった。鼬凛は庵が離した颯凜をすかさず両腕で強く抱き締め、手を震わせた。

　心配だったのだろう。その心配は、可哀想に思えるほど強い感情だったようだ。

　彼らはしばらく黙って抱擁を交わした後、庵に視線を向けた。

「颯は俺が連れて帰るから。面倒見させちゃったね」

「わかった」

　了承し、キルディがそっと鼬凛の服に手紙を忍ばせる。

『詳しくは後に話すが、今は安静にさせろ』と、手際よく簡潔に記した手紙だ。

　二人をひとしきり見送り、メーメにも別れを告げる。

　静かになった。廃れた村はいつだって静かで、古い建造物が風で軋む音、くらいしかしない。

　庵は無意識に煙草を手に取る。横から、キルディが「もらい」と一本盗んだ。二人で火をつける。

　同時に一つ、吸って、吐く。

　キルディは案外、煙草も吸い慣れてるんだな。ただ、そう思った。

「なあ、庵」

　こちらを見た彼は、なにか、いたずらな表情をしていた。

「今すぐできることって、検討つかないだろ。だからさ」

「ちょっと、二人で出かけないか」