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ロンヤード、神の子にねぎらわれる

　神の子エミリが王妃の椅子から、ロンヤードに声をかけてきた。

「ロンヤード様、長旅、大変でしたね。

　ロンヤード様が出立されたとマーレクに聞いてから、三日経ってますよ」

　ロンヤードが出発してから、マーレクはすでに九回くらい、ここに来ている。

「あの洞穴を抜けるのに抵抗があったので、古来より使われていた回り道をしてきました。

　途中、賊に襲われて、謎の老人に助けてもらったり、いろいろありまして……」

「謎の老人ですか」

　そんな話をしている間に、いつの間にかこの部屋の入り口に来ていたマーレクが、警戒するようにロンヤードたちを眺めていた。

　……なにやら、魔王サイドに立って、こちらを窺っている気がするのだが。

　マーレクよ。

　お前の立ち位置は何処だ、とロンヤードは思う。

「謎の老人って、どんな方なのですか？」

　一方、エミリは、ロンヤードがここに来た理由より。

　この軍勢でも敵わなかった相手から、たった一人で、ロンヤードたちを助けた老人の方に興味を示しているようだった。

　だが、特にそこには興味ないらしい魔王がロンヤードを見据えて言った。

「ロンヤードよ」

　おお。

　さすが魔王だ。

　その威厳のある口調だけで、なにかの呪いにかけられそうだ、とロンヤードは、神の子エミリと並ぶと、まるで一対の至宝のごとき、美しき魔王を見上げる。

「お前はエミリを取り返しに来たのか」

　なんとっ。

　我々の心を読んだぞっ。

　まだなにも訪問の目的は言っていないのにっ。

　これが魔王の力かっ、とロンヤードは恐れ慄いたが。

　魔王がそれを知っていたのは、単に、マーレクが三日に来たとき、ペラッとしゃべってしまっていたからだった。

　だが、魔王の迫力にやられているロンヤードは気づかない。

「エミリ様を我が国に帰らせていただきたい。

　その代わりに、別の姫をお送りいたしますので」

　うやうやしく頭を下げたロンヤードに、魔王ではなく、マーレクが言った。

「別の姫って誰ですか？

　まさか、アイーシャですか？

　あんなものを送りつけたら、魔王様が怒って、攻め込んできますよ」

　あれはやめた方がいい、と言い出すマーレクに、

　だから、お前の立ち位置は何処だ～っ、と思いはしたが。

　アイーシャはエミリと違い、ホンモノの姫だが。

　確かに、あっちの方がニセモノ感強いな、とロンヤードも思っていた。