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畑作るとか、呑気だな

「畑を作ろうとしてたのか。

　その辺の獣でもとって食べた方が早いと思うが」

　待ってる間に、飢え死にするぞ、とエミリはルーカスに言われた。

「……獣さばけないし。

　トマトなら、さばけるけど」

「トマトさばくって……。

　いや、そもそも、お前、今、一口だったろ」

とルーカスと話している間、何故か横から、魔王がすごい形相で睨んできていた。

　……なんでしょう。

　私、やってきて早々、なにかご無礼を働きましたでしょうか、と思いながら、エミリはルーカスに被害が及ばないよう、

「あっ、じゃあ、どうもありがとう、ルーカス」

と話を終わらせる。

「ああ、じゃあな。

　魔族のみなさんも、お元気で。

　なにか御用がありましたら、いつでもお申し付けください」

と言ってルーカスはさっさと去っていた。

「……帰ったな」

　去っていくルーカスを見送りながら、ホッとしたように魔王が言う。

　どうしたんですか、魔王様。

　何故、あなたほどのお方が、一介(いっかい)の商人などお気にかけておられるのですか。

「よし、では、トマトを持って帰るか。

　エミリ、それでケチャップとやらを作るのだろう？」

　そう魔王に言われ、

「いやー、トマトだけじゃ作れないし。

　作れても、ケチャップかけて食べるものがないんですけどねー」

とエミリは苦笑いする。

　とりあえず、魔王について城に戻った。

　その頃、魔王の城から戻ったマーレクは宮殿の隅にある神官専用の浴場で湯浴みをしていた。

　高位の神官ならば入れるこの風呂は、砂漠と岩の多いこの国でも、いつも温かく豊富な湯で満たされている。

　――魔族の匂いが身体に染み付いている気がする。

　このままでは神殿に入れないからな。

　そう思いながら、ひとり湯に浸かっていると、

「マーレク」

と己(おの)が名を呼びながら、王女セレスティアがやってきた。

　いや、ここ、男風呂ーっ、と思うマーレクの慌てぶりなど一切気にせず、広い石の浴槽の端に立ち、セレスティアは言う。

「エミリが、なにかやらかしておらぬか心配でな」

「今送ってきたばかりですよ、セレスティア様……」

　だから、ゆっくりさせてください、と思いながら、マーレクは言う。

「いくらエミリでも、送ったその日に魔王に無礼を働いて、怒らせるとかない気がするのですが」

「そうか？

　あの娘、瞬時に、とんでもないことやらかしそうだぞ」

　……では何故、王女として送り込みました？

と思ったのだが、まあ他に替えがきかなかったからだろう。

　アイーシャなんて、エミリより危なっかしすぎる。

　リズムのいいステップを踏んで、魔王に拳を叩き込むアイーシャの姿が容易に想像できた。

「お前、少しゆっくりしたら、魔王への貢物でも持って、ちょっと様子を見に行ってくれぬか」

「……私ひとりであの洞穴を通るんですか？

　さっきは途中で魔王の腹心の部下、レオ殿に出くわしたから、なにも起こりませんでしたが。

　話の通じない下っ端の悪魔とか出たらどうしてくれるんです。

　私、実際のところ、なにもできませんよ」

「お前は、なんのために神官でいるのだ。

　権力を握るためか？

　そうでないのなら、ここで役に立ってみせよ。

　さっさと行け」

と無情にもセレスティアは言い放つ。

　王族の血を引いているとはいっても、自分程度では有力な王女などと結婚しない限り、王宮で力を持つことはできない。

　それならば、王家の血を引く神官、の方がのし上がりやすいのは確かだ。

　別にそれで神官になったわけではないのだが、と思うマーレクをセレスティアは威圧するように腕組みして見下ろしている。

「何故、早く行かぬのだ」

　いや、あなた今、ゆっくりしてからって言いましたよ、と思いながら、マーレクは言った。

「あなたがそこで仁王立ちになってらっしゃるからですよ、セレスティア様……」

　早く出てってください、男湯、と訴える。