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いよいよ、魔窟に入りますっ

　魔窟の前まで来ると、エミリは輿から降りるように言われた。

　アイーシャも降り、マーレクとともに、そこに残った。

　ここまでついてきてくれた者たちは、本物の王族にするようにエミリに恭(うやうや)しく跪き、旅の安全を祈ってくれる。

「ありがとうございます。

　気をつけてお帰りください」

とエミリが礼を言うと、兵士たちは、

「もったいないお言葉っ」

と大感激し、いつまでも振り返りながら去っていった。

　笑顔で見送りながらもエミリは呟いた。

「なんで私にあんなに謙(へりくだ)ってくださるんですかね？

　ニセモノの王女なのに。

　あっ、もしかして、この香りのせいですかね？

　王族だけが身にまとえるというこの香の香り」

　エミリは自分の身体から発せられている、少し甘い、それでいて、ピリリとしたところのある香りを嗅いでみる。

「その香りなら私もつけてるわよ。

　なんで私には謙らないのよ、あいつらっ」

　そう文句をたれるアイーシャに、マーレクは遠慮なく物を言う。

「そう思われるのなら、エミリ……

　エミリ殿のように、兵たちに微笑みかけ、ねぎらわれたら、よろしいのでは？」

　マーレクは大神官の孫のひとりで、王家の血も引いているらしい。

　そのうえ、神のわざとやらも使えるので、王族のアイーシャにも対等に口がきけるようだった。

「だいたい、私がついて来る必要あった？

　この娘に王族のなんたるかを教えたところで、どうせ、すぐに魔王のイケニエになるんでしょう？」

「魔王の花嫁ですよ」

とマーレクは訂正したが、

「同じことよ」

とアイーシャは言う。

「どっちにしろ、魔物の餌食よ。

　きっと魔王が飽きたら、魔獣たちにでも下賜(かし)されるのよ！」

　ほほほほほ、とアイーシャは笑う。

「おねえさまたちもそれがわかっているから、無理に私を行かせたりせず、お前に行けと言ったのよ」

　私は大事にされているからねっ、と言うアイーシャに、マーレクが言った。

「大事にされてる人に魔王の元までついていけとか言いますかね？」

「魔王のところまでは行かないわよっ。

　直前で帰るわよっ」

とわめくアイーシャを上から下まで見たあとで、マーレクは言う。

「おそらく、魔王様にご無礼があってはいけないので、アイーシャ殿を花嫁にするのはやめたのでは……」

　アイーシャ殿では、魔族と戦争になるやもしれません、と言うマーレクに、

「私の何処が無礼なのよ！」

とアイーシャは叫ぶ。

　そんな彼女を放って、マーレクは生い茂ったシダに上から覆われている洞穴に向き直る。

「では行きますか」

と言った。