Ⅲ-15 転機
「我ながら馬鹿げた作戦だ……」
ウェルロッドがぼやく。
背後に並ぶのは騎兵二万、すべて聖徒騎士団で編成されている。
「まさかワシが聖徒騎士団を率いることになろうとは……」
「ご自分で仰ったでしょうに」
ルインがニヤリと笑い、轡を並べた。
「しかし、ビュロー卿の仰るとおりです。援軍といえど、初めて肩を並べる部隊では連携に綻びが出ます」
「だからといって、こんな死地に駆り出すのもな……」
「ビュロー卿。ご自分で立てた作戦でしょうに……」
フリッツが溜息まじりに言い、同じく並ぶ。
「フリッツ、お主にはアーモリー卿の補佐を任せるつもりだったのに、ワシの心配を増やしおって」
「私は所詮シグ家の人間としてしか見られていません。最前線以外に居場所はないと判断しました」
「……覚悟はできているのだな？」
「勿論です、ビュロー卿。国賊に与したとされるモーゼル家の汚名は、私が雪ぎます」
「それを言うなら、司令部にいるべきはビュロー卿ご自身だ。アーモリー卿に丸投げして、先鋒どころか最前列とは」
ルインが笑った。いつも仏頂面の彼には珍しい。
それだけ気が立っているのだろう。出撃を待つ二万の騎兵も、どこか浮き足立っている。
「ワシはな、死ぬなら城の寝台の上と思っておった。だがどう足掻こうとワシはジウ家の人間。戦場で死なんと先祖にどやされそうでな」
ガハハと笑うウェルロッド。そう、この二万は楔だ。決死隊である。
全滅の危険は大いにある。だが、全滅させてもならない。
「さて！準備はよいか、諸君！」
ウェルロッドがルインとフリッツを見る。二人が頷くと、彼は声を張った。
「槍、掲げ！」
騎兵は手にした槍を、まだ暗い空へ向けて掲げる。
ウェルロッドは二人を従え、列前を駆けながら、抜身の剣で最前列の槍先を次々と軽く叩いた。
隊の中央で馬を止め、兵たちを見渡す。
「ここに集った聖徒騎士団諸君！諸君の命、王国のために使わせてもらう！」
その一言で、弛んだものが一斉に張り詰めた。
「目標は二〇キロ先、フェム！敵の手に落ちた前哨基地を我らの手に取り戻す！」
作戦は単純だ。
ウェルロッドの二万でフェムを奪還・占拠し、そのまま籠城戦へ移行。
フェムを包囲する魔王軍の背後を、複数の遊撃隊が絶えず刺す。
その間に全前線を押し上げる。
要は、二万を囮に大軍を削り続ける策である。魔王軍がフェム以南へ退くまで、削り切らねばならない。籠城側が潰えればそこで終わる。どれほど削れば撤くかも読めない。
博打が過ぎる。
だが、手持ちの兵力を最大限に活かし、早期に戦線を押し上げるには、これが最善だった。
「我らはこれより死地に赴く！だが臆するな！神は我らをご覧あらせられる！」
その声を浴びるたび、恐怖が薄れ、力が湧く。
掲げた槍を握る手に、熱が籠もる。
「踏みにじられた王国を取り戻す！我らの誇りを取り戻す！征くぞ！」
常歩で馬を進め始める。二〇キロを駆けさせはしない。
ゆえにこの時間帯を選んだ。魔王軍が最も手薄になる刻——勝算は、ないわけではない。
「まさに、狂人でなければ思いつかぬ作戦ですな」
ピダーセンの隣に立つ林冲が笑う。
「だが、狂人のままでは完遂できん作戦だ」
「それを承知で許可を出すピダーセン殿も、なかなかのもの」
「褒めておるのか、林冲」
「勿論。我が主も嬉々としておりましょう」
「さすが剛皇帝、根は猛将よ」
「仰るとおり。ピダーセン殿も」
司令部にはピダーセン、テオバルト、グラッチが詰めている。
この三名が前線全体の指揮を執る。
「楔を絶対に死なせるな。いいな」
「はっ！」
林冲が頭を垂れる。
彼の三個大隊のうち、一個大隊は三〇名規模の小隊へ細分し、進軍するウェルロッド隊の前後左右を支援。
残る二個大隊は籠城が始まり次第、妨害攻撃に加わる手筈だ。
「もう行くのか？」
「拙者も武人なれば。気が高ぶって仕方がないのですよ。ウェルロッド殿にちょっかいを出す手合いも出ましょう。まずはそれを蹴散らして、準備運動といきます」
笑いながら林冲が司令部を後にした。
「彼らのおかげで兵の融通が利く。共和国には感謝しかない」
「全くです。三千という数でも、この戦場では充分に局面を動かせます」
「それを見越してのことだろう。ニニオめ、なぜバーテルバーグに生まれなんだ……」
ピダーセンが口惜しげに呟く。
「とにかく、まだ動くな。敵前線の意識がフェムへ向き切るまで待て」
「潜ませた蛇との連携も密にしています。動きがあれば、すぐ報告が」
「……待つしかないか」
ウェルロッドたちと共に進みたい——それはピダーセンもグラッチも同じ思いだ。
だが、それでは策が崩れる。
戦友が死にゆく中でも、動いてはならない時は、絶対に動いてはならない。
鬨の声が上がったのは、それから半刻ほどしてからだった。
