Ⅱ-2 前日
「マンリヒャーの子倅が処刑か……憐れなもんじゃのう」
馬車の中で陽を浴びながら、太った男が他人事のように呟いた。
感情のこもらぬその言葉は、まるで空気を押し流すだけの風音のようだった。
男の名はウェルロッド・ジウ。
王国西端の小領、ビュロー城を治める地方領主である。
ジウ家はかつて、審議会の一角を担う名門武家として名を馳せていた。
その血筋と格式は、最古三家や勲三家に次ぐものとされていたが──
争いの時代が長引くなかで、戦功と実利に長けた武家たちが急激に台頭し、
野心も政略も持たぬ穏やかな家風のジウ家は、徐々に中央から疎まれるようになった。
最終的にガーランドの治世下では、審議会からも除外され、
形式的な名誉だけを残して、辺境のビュロー城へ名目的に転封された。
それでもウェルロッドは、中央への恨みなど持っていなかった。
政も名声も出世も、どうでもよい。ただ、地元の民と収穫を祝い、酒を嗜む日々を愛していた。
今回の戴冠式への出席も、「どうせなら温泉地にでも」と冗談を言いながら、しぶしぶ腰を上げたものだ。
「……まったく、ビュローからじゃ王都は遠すぎるわい」
そう嘆いた直後、馬車の外から声が飛び込んできた。
「ウェルロッド様！王都より火急の知らせです！」
「どうせツェリスカの処遇じゃろ？今さら聞かんでよい。放っとけ」
そう言いつつも、手渡された巻紙の封に見覚えのある王家の印を見つけた。
訝しげに開いたその瞬間、彼の表情が一変する。
「……なんじゃと！？」
思わず馬車から転がるように飛び降りると、馬に駆け寄る。
一頭を選び、鞍も鐙もないまま、腹の肉を揺らしながらよじ登った。
「ウェルロッド様！一体どうなされたのです！？」
「これを読めいッ！」
伝書を放り投げると、馬にぐいと拍車をかける。
「戴冠式が明日！？しかも遅れたら爵位と領地を没収、場合によっては国賊だとぉ！？たわけが！！」
「な、なんと……！」
「ここから昼夜ぶっ通しで進めば──間に合うかもしれん！ワシは先に行く！」
馬がどすんと地を蹴る。
太った男の身体を揺らしながら、猛然と街道を駆け出した。
すぐさま従者も別の馬に飛び乗り、後を追う。
「ウェルロッド様！道中には交代用の馬をご用意しております！心置きなく急がれてください！」
「助かるぞ、いつもながら！」
「勿体なきお言葉！」
「お主はワシの一の従者じゃ！しっかり付いてこい！」
「御意！」
こうして、二騎は王都を目指して駆けていった。
†
王都の空気は、ようやく沈静の兆しを見せていた。
明日の戴冠式を前に、各地の諸侯が続々と到着し、街は祝賀の準備に忙殺されていた。
ツェリスカへの怒声も、次第に喧噪に紛れてかき消されつつある。
「……何とかなりそうだな」
王城の上階から市街を見下ろしながら、アブトマットが呟いた。
その背後には、静かに控えるカルカノの姿がある。
「蛇の働きには感謝している」
「閣下の英断あってこそです。戴冠式の報がなければ、どれほど密偵を動かしても民は沈まりませんでした」
アブトマットはグラスを手にし、葡萄酒を傾けると、カルカノへ杯を差し出した。
カルカノは丁重に、それを断った。
「──それで、ツェリスカの様子は？」
「日々、信仰に身を委ねておられます」
「カルカノ。あれはもうただの庶民だ。敬語など要らん」
「ですが、同じ神に仕える者としての礼を欠きたくありません」
「……まぁ、好きにするがいい」
アブトマットは杯を揺らしながら、ふっと笑った。
「あの侍女が命を懸けて修道会に頼み込むとは……あの女には、過ぎた忠義だった」
だが、それは偽りだ。
侍女は生きている。
“蛇”によって偽の死が演出され、今はカルカノの配下に置かれている。
もし表に出ていれば、アブトマットの命で始末されていたに違いない。
「惜しい逸材です。侍女の鑑として、丁重に葬儀を営みました」
「ツェリスカも出席できず、身内もおらん。憐れな最期だな」
「彼女は今も祈りを捧げておられます。きっと救われましょう」
話題を転じるように、カルカノが問いかける。
「──ところで。諸侯の集まり具合は？」
「現在、半数以上が到着済み。戴冠式には三分の二は揃うはずだ」
「残る三分の一について、国賊指定などという話は……？」
カルカノの声には、わずかな棘が含まれていた。
諸侯たちの中に芽生えつつある不信──アブトマットはまだ、その実感が薄い。
「式は慶事だ。罰をちらつかせる場ではない。……遅れた者には、軽口の一つでも飛ばしてやればよかろう」
「それが賢明かと存じます」
「カルカノはつくづく慈悲深いな」
「聖職者ゆえに。諸侯も民も、神の御前では皆等しき子です」
「──それを慈悲というのだよ」
アブトマットは笑った。
だがカルカノの顔には、微笑すら浮かばなかった。
──この王国が、どこへ向かっているのか。
それを誰よりも敏感に感じ取っているのは、ほかならぬカルカノであった。
