さよならのプロポーズ52
ヤブキは叫びながら、時谷の社員達の元へ向かった。
「ヤバイぞ！山の向こうで火事が起こってる！」
「なんであんな場所から、火の気なんて無いだろ」
探索の進捗状況を見る為か、やぐらが立っており、その上で社員達が戸惑いを滲ませていた。顔を上げれば、潮風が肌を撫でる。乾燥から山や森が自然発火する話は耳にするが、湿り気を帯びた風が吹き、気候も安定しているこの島での自然発火は、想像出来ない。
「電気を使ってるからか？」
「あの山の向こうなんて、誰も行ってないだろ」
やぐらの上からの戸惑いの声を耳にすると、ヤブキは気合いを入れて声を張り上げた。
「見ろよ、あの火！こっちに近づいてくるかもしれない！さっきも地震が起きたろ？やっぱり、この島に入っちゃいけなかったんだよ！」
その言葉に、側に居た社員達は戸惑いの声をあげた。
「月岡、どういう事だよ？」
「知らなかったのか？この島は、そもそも島の親族以外は立ち入り禁止なんだよ！昔、この島を荒らしに来た奴らに、次々と天罰が下ったんだ！会社は倒産、一家離散、何も無い所でつまづいて骨折ったり、毎晩幽霊にうなされて精神を病んだり、子供が病にかかったり、事故に遭ったり、とにかくもう次から次へと大変な目に遭ったらしい！」
大体が作り話だったが、嘘も方便だ。この話を以前ランが純鈴にした際、含みを持たせるように話していたが、時谷がしたのは、夜な夜なヤチタカの幽霊に化けて出るといったものだけだった。だがそれが、意外にも効果的だったという。
怨霊の出現に戦いたせいなのか、とある家では会社が倒産、一家離散、時谷の知らない所でたまたまその人が転び骨折と、偶然に不幸が重なった為、そこから大きな尾ひれをつけた噂がたちまち広がり、子供に起きた天罰のくだりは、噂が独り歩きした結果に出来た作り話だった。
しかし、嘘でも天罰が下ると思えば仕事や生活に影響が出るのか、ヤチタカの島を荒らしに来た人々が偽りの心霊現象にあった後、不幸な出来事に見舞われていくのは本当の話だった。
実際に見た事だからか、ヤブキの話振りからは本気の熱量が伝わってくる。社員達は、作業する手に躊躇いを見せ始めた。その瞬間、再びどこかで響き渡る爆発の音、木々が倒れ、炎が上がり、じわじわと山や森を侵食していく。
その様に、社員達のどよめきが広がっていく。ヤブキは内心でほくそ笑み、更に芝居の熱量を上げた。
「すぐに船を呼び戻そう！もしかしたらこれも、さっきの地震の影響かもしれない！俺達の事、ヤチタカの神様が怒ってるんだよ！」
「何を騒いでいる！祟りなんて迷信だ！惑わされるな！」
そこへ現れたのは、信一だった。信一の言葉に、社員達は更に困惑の表情を浮かべた。社長には従わなくてはならない、でも実際に火災は起きている。
「ですが、実際火が、」
「そんなもの、あのヤチタカの人間の仕掛けだ！すぐに火を消してこい！水はいくらでもある！」
「そんな…」
「早くランを探し出せ！」
信一の圧に怯み、作業を再開させる社員達を見て、ヤブキは信一に詰め寄った。
「待って下さい、社長！山や森に火が出てるんですよ？風向きによっては、こっちも火に飲まれるかもしれない、」
「何よりもまず、ヤチタカの人間と秘密を見つける事が先決だ！火事ならちょうど良い、あの男も縋ってくるんじゃないか？この島に逃げ場はないし、大事な島を守るにしたって、あいつらだけでどうにもなるまい」
鼻で笑い、信一はヤブキの横をすり抜けていく。ヤブキはぎゅっと拳を握った。
「お前もさっさと、」
「確証もない伝説と！」
信一の言葉に被せるようにして、ヤブキの声が辺り一帯に駆け抜けた。騒つく空気を静めるような凛とした太い声に、皆がヤブキに目を向けた。
「今、目の前で起きてる現実、どちらを皆選ぶんだ？俺だって迷信なんか信じちゃいない、でも実際火事は起きてる！風が強く吹いて、あの火がこちらにまで燃え広がったらどうする？どのみちこのままじゃ捜索は出来ない！」
「誰に意見している、お前！」
すぐさま信一がヤブキに掴みかかったが、ヤブキは信一に目を合わせたまま引き下がらなかった。
「部下も人間だ！」
真正面からの言葉が、その重さが、空気を心を震わすようだった。ヤブキの瞳は、信一にこの島で起きた惨劇を見せるような、怒りに耐え忍んでいるようにも見える。
「皆、アンタと同じ血が流れてる普通の人間だ、命が惜しいに決まってるだろ」
ヤブキは掴みかかる信一の手首を掴む。ぎり、と食い込む指に、信一が僅かに怯んだ。
「…俺達の命まで奪おうっていうのか？」
再び、山の向こうで木々が倒れる音が響き、火の勢いが増していく。やぐらの上で様子を見ていた社員達が、焦った様子で声を張り上げた。
「山向こうの火がこっちに向かってきています！どんどん向こうの森を巻き込んでいます！」
ヤブキは信一の手を、自分から突き放すように放させると、社員達に向かって声をあげた。
「すぐに港へ！船を呼び戻そう！アンタも、」
ヤブキが信一の肩を掴むと、信一は顔を俯け唇を噛み締めた。
