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さよならのプロポーズ15

「早いな」

「ここで、何をしてるんです？」

ランは信一(しんいち)の横を通りすぎると、純鈴(すみれ)の前に立ちふさがった。その行動に、純鈴はきょとんとする。まるで、信一から純鈴を守るみたいだったからだ。

「何って、弟の婚約者に挨拶をしにきたんだ。君がなかなか紹介してくれないからね。ところで、彼女とはもう籍を入れていると私に言ったが、どうなってるんだ？」

え、と、純鈴は驚いてランを見た。

「調べたんですか」

「いや、必要な書類があったものだから。まだ君たちに婚姻関係がなければ、私が名乗りを上げても構わないね？ランが出てこなければ、そうするつもりだったんだ」

「え…」

どういう事だと、純鈴はランを見上げるが、ランが話す筈もない。

二人共、どういうつもりなのだろうか。信一も結婚に名乗りを上げるなんて、悲しいかな、結婚が純鈴目当てではないとはっきりしてくる。

だとしたら、二人が必要としているのは、この店なのだろうか。

でも、その理由はさっぱり分からない。

二人して、一体何を考えているのだろうか。

「あの、」

「純鈴さんは、僕の婚約者です。届けを出していないだけで、僕の気持ちは変わらない」

純鈴の声を遮り、ランが言う。

「変わらない？どうせ上辺だけの言葉じゃないのか」

「違う、そんな適当な理由で、彼女を選ぶ訳ない。僕には、彼女しかいないんだ」

そのまっすぐな声が、純鈴の心を不覚にも揺さぶった。

何を揺れているのだ、ランには目的があるだけ、愛情なんてないと分かっているのに。

純鈴はきゅっと手を握り俯いた。それでも、嬉しいとか、そんなわけないのに。

「まぁ、いい。今日の所は引き上げるよ、純鈴さん、またね」

そう、ひらりと手を振る信一に、純鈴は頭を下げるだけだった。

嵐が去り、母の花純(かすみ)は詰めていた息を一気に吐き出すと、困惑した様子で、純鈴とランに詰めよった。

「ちょっと、一体どういう事？社長さんまで…、あなた達、何があったの？」

母は、突然モテ始めた娘を心配しているようだ。ランは花純に、申し訳なさそうに頭を下げた。

「混乱させてしまい、すみません。あの人の事は、無視して下さい」

ランはそれから、純鈴に視線を向け、その手を取った。

「お願いします、僕を見て下さい」

「ちょ、何、」

「まさか、あんな人に靡いたりしませんよね？兄は権力をかざして、あなたやこの店を奪おうとしているんですよ？」

「…それは、あなたも同じじゃないですか」

「え？」

「…深悠(みはる)さんとだって、もしかして何か企んでるの？この店が欲しいのは、あなたも一緒でしょ？それとも何？私の事弄んで楽しんでるの？」

深悠とランは、良好の関係のようだったし、深悠と信一は対立しているようだった。ここで深悠が関係するのかは分からないが、純鈴は混乱のまま口にした。

一目惚れも嘘だった、分かっていた筈なのに、ショックを受けているんだろうか。

その事実が今更こみ上げて、自分を見て、なんて言うランが許せなかった。

「…どうしてそうなるんだ？僕は、」

「やめてよ！知ってるんでしょ？私が深悠さんをどう思ってるか、一緒に見て笑ってたんじゃないの？」

「それこそ悪趣味だ！する訳ないだろ、興味もない！」

一刀両断された言葉が、純鈴の胸に刺さった。自分の恋心どころか、自分の事まで否定された気分になり、純鈴は胸が苦しくなる。

「…私の事だよ？興味もないって、結局、何が目的なの？どれだけ通いつめたって、嘘ばっかり！こんなんじゃ、社長の方が信用できるよ！」

「駄目だ！」

怒鳴りに近い声に、純鈴はびくりと肩を震わせた。純鈴の手を握ったままのランの手は、握るというより、掴むといった表現が合っている。ぎゅ、と力をこめるその手の強さに、純鈴はますます困惑した。

「…あいつだけは、駄目だ」

それから、ランは顔を上げ、純鈴の両肩を掴んだ。

「いい？今晩は、絶対に表に出ないこと、お母さんも」

「え？」

「もし出たら、あなたは僕に結婚してほしいと頼む事になるでしょう」

「は？バカにするのも大概にしてよ！」

「してない！あなたを案じてるんだ！」

その必死な様子に、純鈴は声も出なかった。ランは、はっとした様子で手を離すと、深く頭を下げ、そのまま出て行ってしまった。

「…純鈴、どういう事なの？」

「私も分かんないよ」

純鈴は花純に答え、困惑のまま頭を抱えた。

＊＊＊

その夜、厨房での作業を終え居間を覗くと、キッチンから母の花純が、「あ！」と声を上げた。

「どうしたの？」

「嫌だわ…明日のパン、切らしちゃってる…」

暇な店でも朝は慌ただしいので、高千家の朝食は、簡単に食べられるパンと決まっていた。時折、あんこの味見も兼ねて、サンドやトーストにして食べている。

「なんだ…買ってくるよ。他に必要なのある？」

何か重大な事でも起きたのかと思った純鈴は、強ばらせた肩から力を抜いた。前掛けを外して、財布を取りに二階へ向かおうとする純鈴に、花純は焦った様子で声をかける。

「でも純鈴、ラン君が言ってたじゃない、外に出るなって」

「…あー、」

純鈴もランに言われた事を思い出し、足を止めた。

視線の先には縁側があり、まっすぐに聳える一本の木がある。青々と繁る葉は、家の明かりを反射させてるのか、艶を纏って細やかな光を発しているようだった。

「……」

絶対に外に出ないでと言われたら、反発したくなるが、外に出たら結婚を申し込みたくなると言われたら、外に出たくなくなる。

「…いや、何が起こるって言うんだか」

純鈴は小さく頭を振り、花純を振り返った。

「大丈夫だよ、でまかせ言ってるだけじゃない？」

「…そうかしら」

不安そうな母に、大丈夫大丈夫と声を掛け、純鈴は縁側の戸を締めると、財布を取りに二階へ上がって行った。