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勝負の話

　俺は黒魔導士、リーダーと共に魔物食に使う食材を集めた。

　集めた食材からコース料理を再構築し、ポンドへ振る舞う準備を進めていた。

　ぶっつけ本番というのは怖いので、勝負前日、リーダーをポンドと見立てたリハーサルを行う。

　料理の味の判定は黒魔導士、店員のマナーについては、リーダーが指摘する。なぜこの人選かというと、リーダーは裕福な家庭で、ポンドに近い生活をしているからだ。

「前菜の『キャベッタとニンジのサラダ』でございます」

　俺の料理をリーダーへマクロが運ぶ。

　俺が食材を獲りに行っている間、マクロは立ち振る舞いの練習をしていた。

　マクロの先生は高級料理店のウェイトレスだ。

　先生はアンネのつてで見つけて来たらしい。

「キャベッタとは？」

　リーダーがマクロに問う。

　マクロは詰まることなく、リーダーの質問に答えた。

「”キャベの葉”のような体毛に包まれた小型犬ほどの魔物でございます。彼らはキャベに擬態し、それを収穫する農民を集団で食らいます。彼らの体毛は”キャベの葉”よりも甘みがあり、美味とされています。そしてキャベよりも腐りにくく、保存食に向いております」

「ほう……」

　著書の暗唱も出来ている。仕上がりは上々だ。

　前菜、副菜、主菜、デザートと続き、リハーサルは終わった。

「どう、でしょう？」

　マクロが結果を聞く。

　黒魔導士とリーダーは「うーん」とそれぞれの意見を述べた。

「前より美味しいよー！　でも――」

「でも？」

「辛みが強いかな。ポンドさんはスパイスが効いた辛い味付けを嫌うの。確か『スパイスが素材の味を壊している』だったかな。それで店が何軒も潰れたんだよねえ」

「なるほどな。クロッカス、良い情報をありがとう」

「いやいやー、ここ潰れちゃったら困るしー」

　黒魔導士の助言は参考になった。

　俺の感覚だとどうしても辛い味付けになってしまう。ネズミに頼んで味付けを少しいじってみよう。

「オレの方はな、客の食事ペースに合わせていて、料理の提供タイミングが節妙だったな。けどな――」

「けど、なんでしょう？」

「食器の位置、そこも俺に合わせてほしかったな」

「配置ですか？　そこは間違いなく」

「基本はしっかりしてるぜ。けど、俺って普通の人よりデカいだろ。だからな手を伸ばした時、手にグラスがぶつかりそうになるんだよ」

「あ、ほんとですね」

「ポンドは普通の人より背が低いから、手を伸ばそうとすると席を立つかもしれねえな」

「なるほど……、ご意見ありがとうございます」

　マクロはリーダーに深々と礼をする。彼であれば、本番までに修正してくれるだろう。

　俺とマクロ、それぞれ課題が見つかった。

　課題を解決してゆき、当日を迎える。

☆

　ポンド来店当日。

　『ライン』を臨時休業し、ポンドの来店を待っていた。

　カラン、カラン。

　来店を告げるベルが鳴る。ポンドが来店してきたのだ。

「いらっしゃいませ」

　マクロが対応する。ポンドを席に通し、水を提供する。

「ポンド様、来店されました」

「ああ。ベストを尽くそう」

「はい！」

　俺とマクロはポンドに魔物食を提供した。

　ポンドは料理を口にし「うむ」と呟くだけで、旨いのかまずいのか反応が分からない。

　デザートをマクロが持って行ったところで、俺は安堵のため息をついた。

「リベ殿、お疲れさま」

「ネズミ、ありがとう」

　仕事を終えた俺に、ネズミが果実ジュースをくれた。

　俺はそれを一気に飲み干す。喉が潤い、張り詰めた緊張が和らぐ。

「さて……、俺は全力を出した」

「ポンド様、お帰りです」

　マクロの方も終わったようだ。

　会計を終え、ポンドは店を出て行った。それを見届けたマクロはへなへなと床に座り込んだ。

「終わり、ました……」

「マクロ、お疲れさま」

　合否は明日の営業で決まる。

　気に入れば、翌日の営業時間にポンドが現れる。そうでなければ、失格だ。

「お疲れさま、家に帰るわ」

「お疲れ様でした」

　明日の結果を気に病んでも仕方がない。

　俺は、家に帰った。