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荒れるネズミの話

　俺とネズミは『ライン』に帰ってきた。

　ネズミはすぐにモフモフ姿を解く。彼は言葉にはしなかったが、怒っている。表情がいつもより険しかったのと、ナノとマクロの顔が真っ青になっていたからだ。

「父さん……、センチ兄さんは」

「アイツのことなど知らん！」

「パパ、今日は料理するの？」

「うむ」

　今日は俺ではなくネズミがメインの調理をするようだ。

　いらついている状態で、通常の調理が出来るのだろうか。

　などと心配していたが、営業時は平常で働いていた。

「リベ殿、しばらく迷惑をかけたな」

　営業終了時、ネズミは俺にそう告げた。

　ネズミが調理に戻ってくれるのは嬉しいが、センチの件はどうするんだ？　すごく気になるが、今はセンチの名を口にしてはいけない気がする。

「リベ、父さんお疲れ様。あとは私にーー」

「……我は少し酒を飲んでからあがる」

「え！？　父さんが酒を！？」

「いつも飲んでるのに、なぜ驚く」

「もしかしてバーの視察かしら……、ダメだったら閉店になるかも……」

　ミリがバー営業のため『ライン』にやってきた。

　ネズミとミリのやり取りを見るに、バー運営について、彼は何も口を出していなかったようだ。

　いつもと違うネズミの行動にミリが困惑している。

「えっと……、センチ兄さーー」

「あー、あー、俺も久しぶりに酒が飲みたくなったなあ」

「リベ、アンネが待ってるの！　約束破ったら怒られちゃうの」

「……ナノ、今日も俺の家に泊まらないか？」

「っ！？　やったー！　先にアンネの所に行ってるの」

「姉さん……、アンネ師匠にこれとこれをーー」

「マクロ、気が利くの。それじゃ、リベ待ってるの」

　空気が読めないナノを俺の家に送る。

　ナノとは違い、俺の意図を読み取ったマクロは、残ったパンとチーズを篭に入れ、手土産として彼女に渡した。

　ナノはそれを受け取ると、足取り軽く俺の家へ向かった。

　昨日と同じく、食事を終えたら一緒に風呂に入っているだろう。

「リベさん、父さんをお願いします」

　マクロはお辞儀をした後、自宅へ帰ってゆく。

「リベ殿、一緒に飲まんか」

　ネズミは厨房から、コース料理の残りと未開封のボトルワインを一本持って来た。

　え、今から俺とネズミでそれを開けるのか。意識を保てる自信がないんだが。

「……付き合います」

　ゆっくり飲めば大丈夫。酒飲みと一緒のペースで飲まなければ大丈夫。

　俺は自身にそう言い聞かせてネズミの隣に座った。

☆

　無理だ。助けてくれ。

　黙々とワインを開けているネズミを横に、俺の意識は酒でもうろうとしていた。

「リベ、水を――」

「ミリ、アリガトウ」

　俺はミリから貰った水を飲み干す。酔いが少し覚めた気がした。

「ミリの店、客が多いな」

「私とお話したいお客さんが多いのよ。嬉しいわ」

「俺たちのミリちゃんだもんな！」

「ミリちゃん可愛い！！」

「ミリちゃん最高！！」

　ミリが働いている姿を見るのは今日が初めてだ。

　バーの時はカウンター席のみ。この店のウリは夜遅くまで美人のミリと対面式で話が出来る事だ。

　若く、可愛い女性が接待する店がここの近くにあるが、そこよりも安く済む。

　なにより、男たちの反応を見るとミリが人気であることがすぐに分かる。

「みんなありがと。私のためにお金を落としてくれる皆が大好きよ」

「ミリちゃんのためならいくらでも！」

「ミリちゃんに会うのが生きがい！」

　男性客から狂気を感じる。だが、ミリを独り占めしたいという客はおらず、争いは起こらない。

　後から聞いたのだが、ミリにちょっかいをかける迷惑客が現れたら、常連客たちで追い出してしまうのだとか。

　”みんなのミリちゃん”これが『バー・ライン』の合言葉である。

　常連客を見るに、町役人から医者、裁判官、戦士とあらゆる人たちがミリに会いに来ている。

　ここで迷惑行為をしたら、明日の日の出を拝めないかもしれない。

「ミリ、良いバーだな」

「ええ。みんな個性豊かでしょう。色んなお話が訊けて毎日が楽しいわ」

「そうか。それは良かった」

「なあ、そろそろセンチの事……、聞きたいんだが」

　ワインのおかげなのか、ネズミの調子が元に戻っている。

　これならセンチの事について訊いてもいいのではないか。

　酒で判断が鈍った俺は、そう思いネズミにセンチの事について尋ねた。

「あいつは！　もう知らん！」

　ネズミは急に大声をあげ、グラスをテーブルに強く叩きつけた。

　その音にミリや常連客の視線がこちらに集中する。

「あの、バカ息子……、もう我の元には帰らんと言い放った。強引に連れ戻そうとしたが失敗した」

「センチはあのまま暮らすのか？」

「うむ」

　酒が入っているおかげか、ネズミが饒舌に語ってくれる。

「あやつは、シロフォン殿に恋をしたんじゃ。叶わぬ恋をな」

　酔ったネズミは、センチが帰って来ない理由を俺に話してくれた。

次話は明日投稿します。

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