第5話 勇気の犠牲
マーシャに口を塞がれ、ナイフを突き付けられたクレア。
「お前も仲間だったのか、あいつの」
「あなたは殺すつもりだったのだけれど。私の仕掛けナイフ、どうやって防いだのかしら？」
光の障壁に入り込んできたナイフは、こいつの罠だったのか。道理で読めなかったはずだ。
「もう一度、やって見せて？」
──瞬間、ナイフが俺の肩に突き刺さる。
「ぐっ……！」
動作が早すぎる。さすがに判断が追いつかない。
「あらあら」
マーシャは乱れた黒いマフラーを整え、再びナイフを手にしている。
このマフラー、乙女の嗜みかと気にしていなかったが……。こうしてみると禍々しさを感じる。
いや、そもそもこいつ、まるで人が変わったようだ……。見た目ではクレアとさほど変わらない若さなのに、何なんだこの落ち着きぶりは。
「……なぜ、あの大男を助けなかった？ 最初から二人で攻めていれば……話が早かったんじゃないか……？」
「欲に目の眩んだ者は〝道〟を見失うもの。彼は彼なりに、役割を果たしてくれた。ちなみに──」
「そうしてあなたが時間稼ぎをしている間にも、この子の首にはナイフが突き刺さっていく。ゆっくり、ゆっくり。蛇が獲物を噛みしめるように……ね」
「〜〜っ〜〜っ〜〜！」
クレアの紅い瞳は恐怖で縮こまり、小刻みに震えている。苦悶の表情は見るに堪えない。
「くそっ──」
「あなたが手を動かしたら、私も同じくらい動かしちゃうかも？」
思わず手を止める。
「あなた、本当は離れた相手にも使えるんでしょう？ その吸収魔法」
──二本目のナイフが反対の肩に突き刺さる。気付かれない程度に軌道を逸らしていなければ、今頃は心臓に……。
「……」
「たび重なる危機をその身で感じているはずなのに、あなたに焦りの表情は見られなかった。それはあなたが力を隠しているということ。
そしてそれを知らなかったからこそ。この子は今、こんなにも怯えている。かわいそうに、信用されていないのかしら？」
空気が張り詰める。まるで隙を見せないマーシャ。その黒い瞳は今まさに俺たちの命を握っている。
「そこまで熱い視線を送られていたとはな……不覚にも」
最初から狙っていたのだろう。ジャルメラに絡まれる芝居をしつつ、俺たちを観察していたわけだ。だとしたら──
「この子は連れていく。あなたはここで、死んでちょうだ──」
「不覚にも俺は、スキンシップを好む男に見えたらしい」
「？ 何を──はっ⁉︎」
マーシャはとっさにクレアから離れようとするが、口を塞ぐ手が離れない。
「あああああああぁぁ！ ぁぁ……」
「──設置式《ワーナー・ドレイン》──やっと効いたか」
〝封印は……任せたぞ〟
「……ぁ……初めに肩を……叩いた時、に……？」
魔力を吸い取られたマーシャは、未練がましくクレアの背中をなぞり、倒れ込んだ。気は進まなかったが、念のために仕掛けておいて正解だった。
「馴れ合いの苦手な俺がどんな気持ちだったか分かるか？ 多大なる勇気を犠牲にしたんだぞ」
肩に刺さったナイフを抜き、傷を一通り回復させる。この女、あの大男よりもよほど危険なやつだった。
「はぁっ……はっ……ぅ……はぁっ……！」
フラフラと座り込んだクレアはよほど動揺していたのか。首から流れる血を気にする以前に、いまだに目の焦点を合わせられずにいる。
「すまない。俺が魔力を分けた時に触れたせいで、罠の効果が弱まってしまったみたいだ」
俺が手をかざして首の傷を回復させると、クレアは俺のローブにしがみついてきた。思わず後ずさりそうになったが、すぐに意図を理解した。昨日デュランに泣きついていた時の演技とはうってかわり、必死な様子がひしひしと伝わってくる。
まだ二十年も生きていないであろう若さだ。あれだけ怖い目に遭ったのは初めてだったのかもしれない。とはいえ、物理的に励ます手段を俺は持ち合わせていない。何か声をかけるべきか。
「あ、足に力が入りません……」
よく聞け俺、立てなかっただけらしいぞ。
「無理しなくて良い。少し休もう」
俺たちは道の端に腰かけた。それにしてもこの道は人通りが少ない。少ないどころか、俺たち以外誰もいない。「近道なので」と選んだわけだが、とんだ足止めを食らった。いや、目的の相手は見つかったし別に良いか。
──問題はマーシャとかいうこの女。
封印すべきかと思ったが、気になることを言っていたのでひとまず拘束している。仕掛けナイフはここでも有効活用させてもらった。
仕掛けられていた場所を探って見つけたこのロープ、なかなか手頃な長さだ。両手を合わせられないようにしておけば、あの瞬間移動の能力は使えないはず。
こいつの能力、おそらく制限がある。
俺の目の前から消えたあの時、こいつは手を合わせていた。そう見せかけた可能性もあるが、だとすれば。ワーナー・ドレインの罠に掛かった時、すぐに瞬間移動で逃げなかったのはおかしい。
手が吸い寄せられていたとはいえ、助走もなしに瞬時に移動できる能力なら、簡単に振りきれたはず。
瞬間移動の発動条件は、『手を合わせること』と見て間違いない。
そんなことを考えていると、隣に座っていたクレアがおもむろに立ち上がる。良かった、ようやく落ち着きを取り戻したようだ。クレアがジャルメラの墓に手をかざすと、みるみるうちに小さくなる。
向き直ってこちらに戻ってきた時には、首から天然石のペンダントをぶら下げていた。青白い色合いは、儚げなプラチナブロンドの髪と黒いシスター服によく似合っている。
……えっ、今すごいことが起きなかったか？
その墓、持ち運びできるのか……。
「クラウスさん、先ほどは……本当にありがとうございました」
両手を重ね、心なしか震えた声で深々と頭を下げるクレア。
「災難だったな。こいつが目を覚ましたら色々と問いただしてやろう。それに──」
と、続けようとした俺の言葉を遮って。
「大切なお願いがあります」
意を決したように、何やら意味深な言葉をかけてきた。不意打ちを食らった俺は何の準備もできていない。
「アルカンテ大聖堂まで、一緒に来てもらえませんか？」
これは……どういう展開だ？
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