第11話 運命の再会
教団《逆目の円蛇》を壊滅させるため、第一位アルフレッドから蛇教徒マーシャ捜索の命を受けた俺たち。
目撃情報を集めるため、聖令都市オルセートを出発して歓楽都市カディノに向かっていた。
崩壊したアジトは、確かカディノの外れの森にあったはず。あの街のギルドになら何か情報が集まっているかもしれない。
「……」
クレアの足取りが重い。大聖堂でカリンに突き放されたのがショックだったのか、それとも。
途中で共同墓地に立ち寄った影響か。
封印魔法の九十九人目の餌食となったペトラ。その墓を設置するために寄り道したのだが、あれから妙に顔色が悪い。
そういえばアルフレッドやカリンには打ち明けていないからな。本題はあくまで蛇教徒のマーシャについてだったし、アジトの崩壊で俺たちが閉じ込められた話もしていない。
──アジト崩壊の話はあえて言わなかったのだが。ヴァンパイアの力で脱出した、なんて口が裂けても言えない。
俺たちは互いに秘密を握っている。
その秘密でクレアが苦しんでいるなら、どうにかして元気付けたいところだ。
『ヴァンパイアにでも血を吸われたか？』という冗談をひらめいた。昔、妹がケガして泣いていた時は大体これで何とかなった。
よし──ダメだ。魔族のジョークが人間に通じるか全く分からない。
「……あいつを。マーシャを百人目として盛大に封印してやろうな」
「ふふ……。はい……！」
くっ……！ むしろ気をつかわせてしまった。
クレアは微笑んでみせたが、嘘だ。こんな引きつった表情がこの子の笑顔であるはずはない。
思い返せば、クレアが心から笑ったところなんて見たことないな。何かきっかけが……わずかでも希望が見えれば明るくなるだろうか。未来も、表情も。
とにかく、今は目の前のことに集中するしかない。
余計なことを考える暇がなくなれば、クレアもこれ以上神経をすり減らさなくて済むかもしれない。
──などと考えごとをしている間に、歓楽都市カディノに着いていた。
冒険者ギルドは賑わっていそうだ。近づいただけで、中から声が聞こえてくる。よし、ひたすら聞き込みまくろう。クレアに余計なことを考えさせない。俺は今から、マシンガントークの能力を開花させてみせる。
期待に胸を膨らませて扉を開けた、その瞬間。
運命の再会。
俺たちの希望は、今まさに。
──地に落ちた。
「ペトラは！！ ペトラはまだ見つからないの！！？？」
な……に……？
受付嬢に泣きついているのは。
守護聖徒──第三位《内召し》、カリン。
大聖堂で別れたばかりの、紫髪の少女だった。
「……残念ですが、妹さんは依然として行方不明でして……」
妹……！ ペトラはカリンの妹……。
なんてことだ。
封印された冒険者にも家族はいる。なぜ気付かなかった……。
と、俺たちが入り口で固まっていたところで。
「あ、クレアさん！ ちょうど良かった」
それに気付いた受付嬢が、悪気もなく親切に事態を悪化させてきた。
「カリンさん、彼女がアジト崩壊の報告をして下さったんです。お話を聞かれてはいかがでしょうか？ 些細なことでも、何か手がかりになるかもしれません」
「クレア、どういうこと……？ 何か、知ってるの……？」
駆け寄ってきてクレアの肩を掴むカリン。髪に隠れた右目からもあふれるほどに、涙を流していた。
クレアは冷や汗を抑えきれず、下を向いてガタガタと震えている。固まっていた俺はようやく今、口を開くことができた。
「込み入った話になる。一度、外に出よう」
冒険者の封印を他人に知られるわけにはいかない。俺たちはギルドから少し離れた森へ移動した。
たいした距離ではなかったはずだが、無言で歩いた時間は無限に続くように感じた。
「そう……ペトラは封印、されてしまったのね」
カリンは思いのほか冷静だった。取り乱すこともなく、食い入るように俺たちの話に耳を傾けてくれた。
「すみません、本当に、何て言ったら良いか……」
「俺も、もっと慎重になるべきだった。本当に申し訳ない」
「良いのよ」
カリンは優しく微笑んだ。初めて彼女の守護聖徒らしい一面を見た気がする。不幸中の幸い、なんてことは決してないが、カリンも守護聖徒だったのはせめてもの救いだ。クレアの使命にこれほど理解のある者など滅多にいないのだから。
「本当に、すみません……」
何度目だろうか。クレアが頭を下げるたびに、長い髪も一緒になって重力に従う。
「もう、良いのよ」
カリンはクレアへ手を差し伸べた。
良かった。敵に回したらどうなることかと思ったが、味方になってくれるならば心強い。これで、あの女を──マーシャを倒せるかもしれない。
「カリンさん……！」
クレアも一歩前へ踏み出し、両手を差し出す。これまでの重い足取りとは違い、大きく前へ踏み出すための貴重な一歩だ。
希望をその手に掴み取るための、固い握手が交わされる。
──そう思っていた。
少なくとも、俺とクレアは。
カリンの手はクレアの両手をくぐり抜けていた。
「もう、良いのよ……」
腹のあたり。黒いシスター服が、カリンの手を中心としてさらに黒く染まっていく。
──カリンの手には、いつの間にか刃物が握られていた。
「──《内なる手刃》──」
「う……あぁ……！」
クレアが悲痛な声を上げたところで、俺はようやく事の重大さに気付いた。
「ぐぅっ……うあぁあぁああ！！」
カリンが乱暴に刃を引き抜き、悲鳴を上げるクレアへ再び襲い掛かる。
「ま……待て……待ってくれ！！」
俺は無我夢中でカリンへ飛び掛かった。そのまま押し倒し、刃物を持つ彼女の手を背中に押さえつけてドレインを放つ。
クレアは腹を押さえながら膝をつき、地面に崩れ落ちた。二人の顔が向かい合う。
「どうして!? どうして封印なんかしたの!? ねえ、どうして！！？？」
「ごめんなさい……！ ごめんなさい……ごめん、なさい……」
カリンがもう片方の手でクレアの髪をわし掴みにしている。押し倒され、地面に顔をこすりつけた状態で。
全力のドレインで吸い取っているのに、なかなか力が衰えない。なんて魔力量だ……！
しかし、吸い取られている間は新たに召喚魔法を使えないようだ。そうでなければ、今ごろクレアの首に第二の刃が突き刺さり──
俺はカリンを殺していたかもしれない。
「あの子は！ 丸一日も閉じ込められてたんでしょ!? おかしいと思わなかったの!? 様子が変だと、思わなかったの？？」
「ごめん、なさい……」
やめてくれ。
「あの子は！ ああ見えて寂しがりなんだから！ あたしのこととか、呼んでたんじゃないの!?」
〝な、なんで守護聖徒がこんなところに……〟
〝ま、待ちなさい、おね──〟
……呼んでいたのかもしれない。
「あたしが前線で命を懸けてんのに！ なんでアンタはペトラを……手にかけたの……？？」
「返してよ……ねえ、返してよ！ ペトラを……あたしの妹を！ 返してよおおおおお！！！」
やめてくれ……。
クレアの瞳はもう光を失っている。
この子の心を刺し殺すのは、もうやめてくれ……。
「返してくれないなら……あたしがアンタを封印してやる！！！」
マズイ。封印魔法は詠唱するだけで使える。もしも残っている魔力で使えてしまうなら──
俺は暴れまくるカリンの手を片手で押さえながら、もう片方の手で彼女の口を塞いだ。
「痛っっ……！！」
カリンが俺の指を思いっきり噛んでくる。だが、絶対に放すわけにはいかない。俺は力の限り、彼女の魔力に喰らいついた。
「～～～～～～～～～～！！！」
「～～～～～～～～！！」
「～～～～～～！」
「～～～～」
「……」
どれほどの時間が経ったか。
ようやくカリンは大人しくなった。
信じられない魔力量で手こずったが、その魔力のおかげで。
クレアの傷を何とか癒すことができた。傷付けた本人の魔力を借りるというのは、何ともおかしな話だが。
「はぁ、はぁ……落ち着いたか？」
「どきなさいよ、変態」
「クレアの髪を、放してやってくれないか？」
クレアは虚ろな目で口を震わせている。俺がカリンの背中から降りると、彼女は渋々クレアから離れた。
「アンタこそ、いつまで手を掴んでるのよ」
すでにカリンの手からは刃が消えていたが。
「クレアには……手を出さないでくれ」
「分かってるわよ。マーシャとかいう女を殺さないといけないんだから」
一応、目的は見失ってなかったか。殺すのではなく封印するんだが。
「そいつを殺した後で──」
「アンタたちを殺す」
「……」
何も言えない。何か言い返せば、再び怒りを燃え上がらせる気がした。ここは飲み込むしかない。
「もうすぐ日が落ちる。今日のところは宿屋で休もう」
森から出るため、俺は倒れたままのクレアを背負っていくことにした。耳元から何かが聞こえる。
クレアの口を震わせていた言葉の正体は「ごめんなさい」だった。
──宿屋へ着くと、クレアをベッドに寝かせた。いつの間にか気を失っている。
血が流れすぎたせいか？ いや、早めに回復はさせたはずだが……
ガチャッ。
一緒にいたカリンが、無言で部屋を出ていく。
「……ちょっと。なんでついてくるのよ？」
「どこへ行く？」
「お風呂よ、お・風・呂！ ついてきたらぶっ殺す」
「そ、そうか」
俺はそそくさと部屋へ戻り、クレアが目を覚ますのを待つことにした。
「──あれ、ここは……？」
「宿屋だよ。もうとっくに夜中だが」
「カリンさんは……？」
「アイツは、もう大丈夫だ。ちょっと正気を失っていただけだ。マーシャ探しに協力すると言ってくれた。もう風呂にも入っていたし、たぶん隣の部屋で寝ている」
「そうですか……」
クレアはホッと息をつく。久々に普通の顔色を見た気がする。
〝そいつを殺した後で──アンタたちを殺す〟
あの言葉は、聞こえていなかったか。そのほうが良い。問題を先延ばしにするだけかもしれないが、今は休息の時間が必要だ。
「ずっと、手を握っていてくれたんですね」
「いや、そんなことは──」
あった。あれ……？ いつの間に……。
「……あ」
「ど、どうした？」
クレアは手を引っ込めると、おもむろに立ち上がった。
「おい、どこへ行く」
部屋を出ていくクレアを追いかける。
「あ、あの、えっと……お風呂に」
「そ、そうか」
またこのパターンか。ため息をついて部屋に戻ったところで。
不覚にも俺は目を閉じてしまった。
◆◇ ◆◇
──真夜中の大浴場にて。
血で汚れたシスター服を脱ぐプリーストがいた。
そこに、予想外の先客が姿を現す。
「カ、カリンさん⁉︎ どうして……もうお風呂に入ったのでは……」
思わず服で身体を隠すプリースト。
「だからこそ、よ。だからこそ気付いたの」
少女がハラリと胸元を見せる。
「な……⁉︎ そ、その模様は……」
少女の胸元、心臓のあたり。
四つの黒い丸がサイの目状に並んでいた。
「やっぱり、これを知っているのね。ペトラにこんなものまで使わせるなんて……」
「あたしは気付いたの。毎日お風呂に入るたびに嫌でも目に入る。この刻印が、あたしに嫌な記憶を思い出させる。決して忘れさせてはくれない」
「他人のアンタは。加害者のアンタは！ どうせ忘れるクセに！」
「……！ わ、忘れません！ ペトラさんのことは絶対に、忘れません！！」
「何を、何を根拠に？ そんな綺麗ごとを言えるの⁉︎ ねえ、教えてよ！！」
「や、やめて下さい！」
少女が掴みかかると、プリーストが抵抗する。
手を離れ、支えを失ったシスター服がヒラリと床へ舞い落ちた。
「ひっ……⁉︎」
声を上げたのは、乱暴なほうの少女だった。
──右腕に二十。
「な、な……」
──左腕に四十。
「何よ、それ……」
──両足に三十八。
プリーストの手足には九十八の切り傷が残されていた。
「……冒険者の封印とは、その人の人生を奪うことですから。決して忘れてはいけません。罰として、お守りのナイフは欠かせないのです」
「……う……そ……」
両手で口を覆った少女が何よりも驚いたのは、昼間に刺した腹の傷──などではなく。
その隣、遥かに悲惨な傷痕。
ためらいながらも幾度となく刺したと思われる、自傷の痕──九十九回目の傷痕だった。
「あ……ぁ…………」
昼間は我を失うほどに怒りくるっていた少女が、完全に言葉を失ってしまった。
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