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8.振り返れば、奴がいる

「二手に別れましょう」

　そう、笹本君が提案してきた。

「えっ、いや、しかし」

　不安すぎる。即答は躊躇われた。

　笹本君とは違い、私にはその『捕食者』とやらに対抗する手段が無いのだ。

　一人で出会ってしまったら、為すすべなく「捕食」されてしまうのではないか？

　不安をそのまま笹本君に伝えると、彼は首を振って答えた。

「いえ、二人でいる方が危険です」

「な、何故だ？」

「やつらは先ほど言ったように、人間『個人』の特徴を捉え、見極めるのは苦手です。しかし『集団』はそれなりに認知します。恐らく人数や服の色、背丈などで判断しているのだと思いますが、特に『数』が重要だと推測されています。だから奴らの目を逸らすには、まず人数の変更が鉄則なんです」

「し、しかし」

「それに⋯⋯対抗手段が無い、という意味では、僕も部長と変わりません」　

「えっ？　しかし⋯⋯」

　君には銃があるだろう？　と聞く前に笹本君は銃を取り出して、空に向けて引き金を引いた。

　カチン、カチンと無機質な音が響く。

「支給される弾丸には制限があります、

今日は三発でした。それで充分だと思っていたのですが」

　誰に支給されているのか？　という疑問が当然浮かんだが、話の腰を折りそうなのでやめておいた。

　笹本君は更に話を続けた。

「奴の動き、これまで僕が相手をしてきた奴にはない凄みがありました。まさか撃ち漏らす事になるなんて⋯⋯すみません、部長。巻き込んでしまって。謝って済む問題ではありませんが、まさかこんな事になるとは⋯⋯あっ！」

　笹本君が突然声を上げた。

　その視線は、私の背後──つまり、この袋小路の入り口へと向いている。

　私は考えるより前に、振り向いた。

　そこには。

　オッサンみたいなオバサンに見える存在がいた。