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いつもと違う君

　あの事件から数日。

　７月３日。

　昼休み。

　僕はなんだか肩の調子が悪い気がしながら、先輩のいるはずの図書館を訪れていた。

　先輩はいつもと同じ席で読書に明け暮れていた。見ればその巻数は２９と書いてあった。

「先輩。鶉野先輩」

　僕が呼びかけると先輩は僕に気づいたようだったが、一言。

「ちょっと待って。これが最後だから」

　そう言われては仕方がないので、先輩を待ちながら偽扇仰の本が並んだ本棚を眺めることにした。

　偽扇仰の推理小説は２９冊に及ぶようだった。先輩が今読んでいるのは、最終巻の２９巻と言うことか。

　これでとうとう先輩もこのシリーズを読み終えるのかと思うと、なぜだか僕の方が感慨深い気持ちになった。

　しかし、ずらりと並ぶ偽扇仰の小説を見渡してみると、気になることが一つあった。

　１巻、２巻……１７巻、１８巻。２０巻、２１巻、２２巻……２８巻。

「あれ？１９巻はどこへ行ったんですか？」

　先輩が今読んでいる２９巻は別として、１９巻もなかった。誰かに借りられているのだろうか？

　僕がそう言うと先輩はピクリと確かに反応した。

　しかし「さぁ」とだけ言うと先輩はまた本の世界に集中しだした。

　誰に借りられているんだろうと、図書館の検索システムで検索してみる。

　図書館の無人の受付では今図書館にある本を検索でき、今借りられているかについても調べることができるのだ。

「偽扇仰、１９巻と。検索検索」

　検索にかけると、貸出中という文字だけが帰って来た。

「先輩、１９巻は貸し出し中みたいですね。こんな分厚い本借りる人他にいるんだ」

　僕がそう声をかけても先輩は無視した。相当集中しているらしい。

　しばらくすると、先輩は顔を上げたのだが、読んでいた本を本棚に返すと僕の目の前まで歩いて来た。

「まずは、神隠し事件、解決おめでとうと言っておくわ。おめでとう。鷺森くん。でもあなたにはまだ仕事が残っているのはわかってる？」

　先輩は僕を試すような目をしてそう言った。

「坂巻莉音が供えた大切なものを回収させるんですよね」

　先輩はやけに必死になって言っていたので、忘れることはなかった。

「そうよ。それがわかってるならいいわ」

　珍しく僕と対面して話をしてくれている先輩に違和感を覚えた。これまでよりちゃんと僕と向き合ってくれている気がした。

「先輩、どうしたんです？」

「何が？」

「いや、先輩の態度がいつもと違う気がして。……いてて」

　先輩と会話している途中、ふと肩が痛んだ。曽根崎を押さえつけた時の痛みがまだ残っているらしい。

「どうしたの？」

「いえ、曽根崎を押さえ込んだ時の痛みがまだ残ってて」

「……そう」

　先輩はなんだか悲しそうな顔をすると、僕の前から逃げるように本棚へと向かって行った。

「でも、どうせその痛みも、すぐ治るわよ」

「ですね」

　そう言うと僕は先輩を追って本棚の方へ向かった。

「偽扇仰の小説は全部読み終わったんですか？」

　僕がそうたずねると、先輩はしばらく考えてから答えた。

「ええ。もう満足したわ」

　僕の問いに対する答えとしては少しずれているような気もしたが、その時はそれほど気にすることはなかった。

　先輩は１巻から順に偽扇仰の本をなぞって行くと、１９巻で一旦指を止めた。

　その後、２９巻まで行くと指でなぞるのをやめた。

「結局、一番面白かったのは何巻なんですか？」

　僕は沈黙に耐えきれずに先輩にそう聞いた。

「そうね。４巻なんていいんじゃないかしら。１巻から徐々に面白くなっていって、ちょうど一つ目の山場が４巻なの。そこまで分厚くないしあなたでも読めるんじゃない？」

　先輩は初めて僕にオススメをしてくれた。それがどう言う意味を持つのかも知らずに、僕は喜んで４巻を手に取った。

「『井戸の奥には何がある？』これか。面白そうなタイトルですね」

　僕は正直推理小説など読んだことはなかったが、先輩の勧めとあらば読まないわけにはいかない。僕は無人の貸し出し機で貸し出し登録をすると、その小説を借りた。

　先輩は本棚の前で立ち尽くして、窓の外を見ていた。話しかけづらい雰囲気だったので、僕はその本を借りて図書館を出た。

　図書館を出るときに、「読んだら感想伝えますね」と先輩に呼びかけたのだが、先輩は「そ」とだけ返しただけだった。

　変な先輩と思いながら僕は図書館を去り、そのまま学校を早退した。

月曜日……心を不穏にする響き……