004、ダンデライオン
旅立ちの風が吹く。
今年も時期が来た。
私達もとうとうここから旅立つ時が来たのだ。
「おおい！ そっちは準備できたか！？」
「待てよ」
「傘はもったか？ ちゃんと開くか点検しとけよ！」
「クソッ！ 今やってるよ……。よし、大丈夫だ」
先ほどからヒショーがガチャガチャと何かをやっている。その横で叫び返しているのはトビィだ。
まったく、準備なんて前日までにすましておくのが当然なのに。
「忘れ物はねえな？ おい！ フユウ！ お前に聞いてんだよ！」
「ないわよ。ていうかね、今からバタバタするなんてあんた達くらいなもんよ？」
「うっせえな、昨日ちょっと酒を飲みすぎて寝ちまってたんだよ！！」
「あらあら、まだ未成年なのに大人ぶるから」
私は口元を掌で上品に覆いながらからかう。旅立つまでは一人前と認められないのだ。
まあ、いいか。
今日の旅立ちが済めば私たちは大人だ。今は無事に都会に辿り着けることを祈りたい。
改めて自分の荷物を確認する。
必要な衣服はきちんと畳まれて整理されている、最低限必要な食器類も入れていた。バックパックはレイヤーラミネート製なのでめったなことでは壊れない。上空一万二千メートルからの落下耐久実験にも耐えたすぐれものだ。
体を捻って着ているものも確認する。
体にぴったりと貼りつくようなインナースーツ。格関節を守るように外骨格パーツによって補強されている。もしもの時は筋力をアップさせる機構としても役に立つのだ。何度か触ってたしかめ、インフォメーションウィンドウを開いてみるが異常はない。
その上から羽織っている防寒具も問題なしだ。フードにかわいい黄色の花の刺繍が入っていることが私の自慢である。
そこでふと私は、友達の忘れ物に気付く。
「トビィ、マスク忘れてるわよ」
「いっけね！ これがねえと駄目だかんな。ありがとなフユ！」
叫びながら走り去って行く友人は、まだまだ幼く見えた。
私も、似たようなものだろうか？
そろそろ時間だ。どこからか集まり出した旅立つ者たち。今年は五十八人だっけ。
みんな似たような姿に、旅立ちの広場と呼ばれるココが埋め尽くされる。
まあ、お金がないものだから、みんなそろいもそろって白い服で。機能性は重視といっても、デザイン性は悪い。そこだけが私の気に入らないところなのだけど。
「よし……！ よし……！」
「うるさいわ、ヒショー。あなた緊張してるの？」
「余裕ぶりやがって、そりゃあ緊張だってするさ。フユ、お前はしないのか？」
「まあ、みんな初めてなんだしやってみないとわからないでしょ？」
ふと、ヒショーが黙り込んだ。
変な目線を私に投げて来る。
「何よ」
「……一緒のところに、行ければいいな」
「なぁによ気持ち悪い。あんた、そんな奴だったっけ？」
「うるッせえな！ へんな風にあたっちまえ！」
「はいはい」
ヒショーの気持ちもわかる。
不安なのだろう。
旅立てばみんなバラバラになる。同じ場所に行きつくなんて、そうそうありはしないのだ。
まあ、そんな幸運があれば、話くらいは聞いてあげてもいいのかもしれないけどね。
誰かが叫んだ。
「風が来るぞッ！ 一分後だ！！」
みんなに緊張が走る。
一斉に傘を開く。塗装も何もない真っ白い傘。
強化外骨格に接続された傘は、推進力を受けると容易く人の体を持ち上げるのだ。
膝をかがめた耐衝撃姿勢。マスクを手早く着け、酸素ボンベに繋がっていることをしっかり確認する。
大丈夫。訓練通りやれば問題ない。
五十八人が緊張に包まれた。
飛び立つ時は、一斉だ。
――――風が。
