死神の君

策略

「おーい！ひなー！」

「あ、稜くん。テスト終わったね。どうだった？」

「まあまあ！でもいつもより書けた気がする」

テストに手応えを感じたのは初めてだった。明らかにひなの勉強会のおかげだった。

「ありがとう、ひなが教えてくれたからだ」

「ううん。稜くん、覚えがいいから。実力だよ」

ひなはそう言って笑った。

なんとなく一緒帰ることにして、稜とひなは二人並んで廊下を歩いた。

「…」

「…」

いつもは下校する生徒や部活に行く生徒でごった返す廊下が、まるで割れるように二人の前に道を開ける。

「…」

通り過ぎていく生徒たちは二人に無遠慮な視線を向け、その後慌てて目をそらす。

原因はわかっている。みんな、ひなを避けているのだ。

わからないようにやっているのだろうが、人の目というのは正直なもので、稜は不快な気持ちになった。

「…」

隣のひなの顔が曇り出す。校門の外へ出る頃には、ひなは夏の終わりのひまわりのように俯いていた。

「ひな、どうした？」

心配になって声をかけたものの、ひなは顔を上げてはくれなかった。

「ひな？」

「…ごめんなさい」

ひなはようやく小さな小さな声で、口を開いた。

「なんで謝るんだ？」

「私のせいで、稜くんまで、変な目で見られちゃって…」

「あ、あー…まあ、男と女が並んで歩いてるからな。見られても仕方ないよ」

「…違う。そうじゃないの」

「…？」

「私、怖がられてるみたい」

「…！」

稜は驚いた。ひなは、気づいていたのだ。自分が周囲に見られていることを。

「あ…あのね、みんな、すごく良い人なの。仲良くしてくれるし、面倒な仕事とか進んでやってくれる。…でも、でもね。私にぶつかったりすると、凄く怯えた顔して。いくら気にしてないって言っても何度も謝られて…」

「…」

「みんな、優しくしてくれるのに、私はみんなに気を遣わせてばかり。私の顔、怖いのかな。もしかしたら気づかないうちに、すごく醜い顔、してるのかもしれない…」

「そんなこと…！」

稜は絶句した。今は何を言っても、ひなの慰めにすらならなそうだった。

豊栄や湯沢の話しから、ひなの呪い、という噂が出たのは一年の時かららしい。彼女は二年前からこの目に晒されてきたのだろう。だからあの日、稜に飲み物をかけられたときも、その後稜に声をかけられた時も、俯いて、能面のように表情を隠してやり過ごそうとしていたのだろう。稜はたまらなくなった。

「…なあ、ひな」

「…」

「ひなは怖くない」

「…」

「かわいい、普通の、女の子だ」

「…！」

稜は自分で言って物凄く恥ずかしくなった。顔がカンカンに熱くなっているのを感じる。

「だから顔上げて、堂々と歩け。な！」

そこまで言って、丁度ひなの家の前に着いたので、稜はじゃあ、とだけ言い捨てその場から逃げるようにして走り去った。もう限界だった。

「…」

その場に固まっていたひなの顔は、真っ赤になっていた。

ひなと別れて、稜は家路を急いだ。

袋小路を抜け、突き当りの角を曲がると最近できたばかりのコンビニがあった。

その横を通りすぎ、少し行ったところが彼の家だった。父親の転勤が決まった時、丁度運良く職場から程近いこの場所に借家の一戸建てがあり、しかもそれが新築なのに破格の家賃だったため即決だったのだ。

「ふーっ…」

家が見えて、稜はやっと歩を緩めた。顔の熱は引いたようだ。

「ねえ、君…」

「！」

突然、背後から声をかけられた稜は驚いて身を竦めた。

「…は、はい？」

恐る恐る振り返ると、黒いスーツの男が稜をじっと見ていた。

「新発田稜君、だね？」

男が稜に確かめるように言った。

「少し話をしたいんだけど、いいかな？」

「…」

どう考えても怪しさ満点。稜は断ることにした。

「…いや、ちょっと急ぐので…」

「すぐ終わるんだけど」

「や、ほんと無理なんで」

「どうして？もう帰るだけだろう？」

男はしつこく食い下がった。何かの勧誘だろうか。無視して走って逃げてもいいが、名前を知られている上に、ここに立っていたということはきっと、家も知られているのかもしれない。ならば下手に刺激をして逆上でもされてはかなわない、と稜は考え、直球で断ることにした。

「…あの、正直言って俺、あなたのこと怪しいと思ってます。最近物騒ですし…勧誘だか何だかわかりませんが、俺に用があるならまず親を通してください。それができないなら、話はできません」

「…」

「ここ、住宅街だし、今の時間なら家に結構人居ます。大声出せば多分出てきてくれると思います」

「…なるほど、ね」

稜が言うと男は納得したように頷いた。

「…じゃあ、俺は行くので」

「君、成績が悪くなると困らない？」

男の言葉にああ、やっぱり勧誘か、と稜はため息をついた。塾とか通信教育の類、それとも家庭教師の斡旋か。

「大丈夫です。間に合ってるので」

稜は振り返らずに男にそう伝えた。

「そうか。テストの結果、楽しみにな」

背後からそんな言葉が聞こえた気がしたが、ただの捨て台詞だろうと稜は気にも止めなかった。

翌日。教科にもよるが早ければ今日、テストの採点結果が出る。

「テスト返すぞー」

早速、英語教師が言った。稜には自信があった。英語のテストはひなの予想した範囲が尽く的中したのだ。

「新発田稜」

名前を呼ばれ、前に出て答案用紙を受け取る。席につき、点数をみた稜は驚愕した。

「…！…にじゅう、いってん…？」

右上に赤字で書かれた21。間違いなく赤点だ。

「なんで…お、おかしいよ」

先生が採点を間違えたのかもしれないと、稜は躍起になって一問一問確認した。

採点は間違っていない。が、しかし、稜は気づいた。書かれた答えは、自分の書いた覚えのないものばかりだった。

「…え、え…？」

稜は名前の欄を確かめる。新発田稜、と間違いなく自分の名が書かれている。それに解答の筆跡も自分のものだ。

その日、他に採点が終わって返されたテストは数学と国語だったが、どちらも赤点で、回答欄には自分の書いた覚えのない答えだらけだった。

稜は訳がわからなかった。

「俺、どうしちゃったんだ…」

まるで夢を見ているようだった。頭がいかれちゃったんだろうか。全て妄想だったのか…いいや。ひなは存在するし、あの勉強会だって嘘じゃない。

稜はノートを開いた。自分の戸は違う、小ぶりで整った文字が並ぶ。これはひながポイントを教えるために書いてくれた文字だ。

「…こんなにしてくれたのに、どうして…」

どんな顔をしてひなに会えばいいのか。自分の時間を割いてまで稜を助けてくれた彼女に申し訳なく、その日はひなに会わないよう、いつもより早めに下校した。

「やあ。今日は早いね」

「…！？」

稜は驚愕した。昨日と同じ、家の前にあのスーツの男が立っていた。

「…」

稜は無視して通り過ぎることにした。とてもじゃないが相手をする気にはなれなかった。

「あれ？無視かい？」

「…」

「テスト、ひどい点数だったろ？」

「…！？なんで…」

稜は男の顔を凝視した。長身だったため稜は否応なしに見上げるかたちになる。

「…何か、したんですか」

「何かって？」

「俺のテスト…赤点にしたのは、あなたの仕業ですか」

「うん」

「！」

あっけらかんと頷く男。しかし稜には疑問が残った。

「でも、あれは…どう見ても俺の字だった。俺が書いた字なんだ。俺はあんな答え書いてないのに…テストは時間ギリギリまで何度も見直したし、問題文の方にも答えを書いておいた。そっちは間違いなく合ってたんだ。なのに、どうして…」

「簡単なことさ。君の筆跡を完全に真似ただけ。そして予め用意しておいた偽の答案を、採点前にすり替えておいたのさ」

「ま、真似、って…」

人間の字とはいくら隠そうとしても独特の癖や個性が出る。だから筆跡鑑定なんてものがあるのだ。テストの答案用紙に書かれていた文字は、稜のものだった。文字の形だけじゃない。文章を書いたときにできる微妙な大小のバランスや、漢字の辺や部首の離れ具合まで完璧だった。他人の筆跡をあそこまで完全にコピーすることなんて、できるのだろうか。

「まず、君が日常使っているのはパイロット製ドクターグリップGスペックというシャープペンシル。芯はこれまたパイロット製ビグリーンネオックス・グラファイト05濃さはHB。消しゴムはトンボ鉛筆製のMONO消しゴム。消すとき、強く擦りがちなため紙が皺になりがちだ」

稜の使っている文具。自分でも知らない細かい商品名を男はつらつらとあげていった。

「ひらがなの「あ」を書いたあとにはほんの少し、次の地までスペースが開く。草冠の三角目は力を入れて書くね。他にも数字やアルファベット、君の書く全ての文字を研究済みだよ」

「…」

稜は背中が寒くなった。自分の知らないところでずっと見られていたのだ。

「な、なんでそこまで…」

「だって君、こうでもしないと話、聞いてくれないだろ？」

「い、いや…」

「事実、昨日はにべもなく断ったじゃないか。大声出すぞっておどしまでかけてさ」

「それは…」

稜は反論しようと思ったが、今更ほじくり返しても話が進まないのでやめた。

「それで、話ってなんですか」

「ここじゃ言えない」

「じゃあ、家に来ますか」

「それも無理。親御さんに聞かれたくないから」

「…知らない人間に、ホイホイついていけって言うんですか」

家ならば母親の目があるのに。ただでさえ怪しい大人の、それも自分を陥れようとしている人間について行けとい言うのか。

「大丈夫。ちゃんと人目のある所だから。別に地下室やなんかに監禁しようってんじゃないんだ。ちょっと落ち着いて話ができるところに移動したいってだけ。ね」

「…」

浅はかだとは思うが、稜は男に従うことにした。