華弁、ひとひら

最後の帰郷

　天弓京を出てから約一週間。右肩に槍を担ぎ、左肩に小さい荷物を背負ったその男は、愛する妻と息子の顔を思い浮かべながら西青川を渡っていた。

「おや、これはこれは。空光(そらぴか)さんじゃない。帰ってきたんだねぇ！」

「お久しぶりです。お陰様で、帰って来れました」

　男――空光は、西青川市場で青果店を営む女性に頭を下げた。

「あぁ、そうだ。ここに、売れ残りの林檎があるからいくつか持って行きなさい」

「良いんですか？」

「もちろんだよ。あ、どうせだから全部持って行きな！」

　そう言うと、女性は手に持っていた布袋を空光に差し出す。

「――こんなにたくさん。何だか申し訳ないですね」

「良いんだよ、気にしなさんな。奥さんと子供さん、三人で仲良く食べておくれ」

「ありがとうございます」

　空光は礼を言うと、また青果店に寄ることを約束して女性と別れた。

　"光ノ使者"になってから、既に二十年以上経った。今まで何度も人の命を殺め、返り血を浴び、殺されそうになった。しかし、故郷に戻って来る度に、空光はそれらが全て報われるような気持ちになる。

(若々しい緑に冷たい川のせせらぎ、そして、どこまでも高く透き通るこの空……)

　空光は、清々しい気分で空を見上げる。

(やっぱり、故郷の空気が一番おいしい)

　そのまましばらく歩いていると、前方から、誰かの名前を呼ぶ声がした。

「空高(そらたか)！」

　空光は、その女性の声を無視して歩き続ける。「あっ、間違えたわ」と呟く声が聞こえ、再び、同じ女性の声が飛んできた。

「空光！」

「……ただいま」

　"魔槍"を握っていない方の手を挙げると、空光は駆け寄ってきた女性をしっかり抱き留めた。

「元気だったか？」

「元気だったか？　じゃないわよ、もう。最近はほとんど手紙を寄越さないものだから、いよいよ何かあったんじゃないかって心配してたのよ？」

　空光から体を離し、子供っぽく頬を膨らませる彼女は、空光の愛する妻だ。

「月に一度は手紙を書いてって言ったじゃない！」

「すまん。皇居で色々あって、忙しかったんだ」

　申し訳無さそうに言い訳する空光。

「――ま、良いわ。無事に帰ってきてくれたことだし」

　くすっ、と笑うと、空光の妻は言った。

「お帰りなさい」

「――ただいま」

　二人は互いに微笑み合った。

「まぁ、こんなにたくさん！」

「西青川市場の奥さんがくれたんだ」

　歩きながら、空光は妻に袋の中の林檎を見せた(さっきまでは、"魔槍"の穂先に袋を引っ掛けて持ち運んでいた)。

「嬉しいわ。今が旬だものねぇ」

　何度も頷きながら、今夜の夕食の献立を考える妻を見て、空光は胸に温かいものを感じた。

　他愛ない会話を交わしながら、二人は自宅近くの丘の上にやって来た。そこからは、住宅の様子はもちろん、子供達の遊び場となっている野原が見渡せる。

　空光は、集団の中に一人息子を見つけた。その少年は、きゃっきゃっと笑い声を上げながら、仲間達と一緒に走り回っている。

「相変わらず天真(てんま)は元気よ。『お父さん、まだ帰ってこないの？』もほとんど言わなくなったわ」

「えっ……、そりゃ寂しいなぁ」

　妻の言葉に、つい本音を漏らす空光だったが、たくましくなったものだ、と息子の姿を眺める。

「ねぇ、今度は"虎鼠(とらねずみ)"(鬼ごっこ)やろうよ！」

「いいね、やろうやろう！」

　天真と子供達は輪になり、追っ手の"虎"になる者を決めはじめた。

「――"虎鼠"か。懐かしいな」

　空光は目を細め、優しい眼差しを見せる。

「今でも流行っているんだな」

「ふふ、そうなのよ。

でもね、あの子達の"虎鼠"、正直言って"虎鼠"になってないのよ」

「……どういうことだ？」

「見ていれば分かるわ。ほら、始まるわ。天真が"虎"よ」

　首を傾げたまま、空光は妻が指差す方を凝視する。

　四方に散り散りになった仲間達。辺りを見渡すと、天真は「よしっ」と頷いた。

「いっくよー！」

　そう言うと、天真は勢いよく地面を蹴った。

「！　速い」

　思わず呟く空光。

　その足の速さと小回りが利く小柄な体を活かし、天真は次々と"鼠"を捕まえていく。

　しかし、驚くのはまだ早かった。天真は、急にしゃがみ込んだかと思うと、反動を付けて宙に跳び上がったのだ。

「わっ、上からは無し！」

　最後の一人となった"鼠"の少年は、"虎"の天真が頭上にいるのを見るなり悲鳴を上げた。

「反則じゃないから良いじゃん！　つーかまーえた！」

　にこっと笑うと、天真は"鼠"に向かって飛び降り、抱き着くようにして"鼠"を捕まえた。

「ふぅ。全員捕まえた！」

　嬉しそうに笑う天真。その息は全く乱れていなかったが、その周りにいる仲間達はぜぇぜぇと荒い息をしていた。

「やっぱり、天真が"虎"だと、つまんないよぉ」

「すぐ捕まっちゃうもんねぇ……」

　仲間達が口々に言う。

「……疲れちゃったし」

　最後に捕まった少年も、息を長く吐きながらそのままひっくり返る。

「――あれ？　今度は、僕が"鼠"の番じゃない？」

「そうだけど……待って、休憩〜」

　ついに、天真を除く全員が、思い思いに野原に寝転んだ。

　若干残念そうにため息をつく天真だったが、丘の上に両親が立っているのに気付き、その場で跳びはねながら手を振った。

「お父さん！　お帰りー！」

「ただいま」

　空光も、天真に向かって大きく手を振った。

　天真は、仲間達と明日も遊ぶ約束をすると、全力で丘を駆け登ってきた。

「お父さん！」

　天真は父親の足にぎゅっとしがみつき、顔を衣になすりつけた。

「大きくなったな、天真」

「そりゃそうだよ。お父さん、一年も戻って来なかったもん」

「そうか、一年も会ってないのか……」

　空光は天真の頭をがしがしと撫でる。

「――私、今から夕食の準備をするわ。今日はごちそうよ」

「やったぁ！　お肉？　お魚？　あ、林檎があるからお菓子かな？」

「はいはい、出来てからのお楽しみね。時間になったら、また呼ぶわ」

「分かった」

　妻が丘を下っていく。その後ろ姿を眺めながら、空光はその場に座った。"魔槍"を傍らに置くと、空光は静かに息を吐いた。

「お父さん。またお話聞かせて？」

　天真が、あぐらをかいた空光の足によじ登る。息子を足の上に座らせると、空光はいつものように話し始めた。

　まだ十歳で好奇心旺盛な天真は、父親が帰ってくるといつも、天弓京の話や"光ノ使者"の話を聞きたがる。

　この時空光は、使者達と交わした会話や天弓京で起きた出来事を中心に話し、任務に関わる話は出来るだけ避けるようにしていた。任務の内容は幼い子供に話せるようなものでは無く、また、口外することは禁じられていたためである。

　元々、空光は口数が少ないのだが、息子と会話する時だけは、不思議と饒舌になった。

「――それで？　その泥棒は捕まったの？」

「すぐに捕まったよ。あれは、間抜けな泥棒だった。屋根から屋根へ飛び移りながら逃げていたんだが、屋根に着地する度に、盗んだ果物が落ちて、屋根の下へ転がっていったんだ」

「へぇ。じゃぁ、下にいても、どこにいるかすぐに分かっちゃうね」

「そうなんだ。だから、紅光(くれぴか)が先回りして捕まえようとしたんだ。急に現れた紅光にびっくりして、泥棒は足を滑らせて屋根から落ちちゃったんだ」

「何それ！　ほんと間抜けだねー！」

　お腹を抱えて笑い出す天真。空光もそれにつられ、声に出して笑った。

　天真の笑いが収まり、二人の間につかの間の沈黙が流れる。

「――天真」

　それを破ったのは空光だった。

「なぁに？」

　首をくいっと傾げて父親を見上げる天真に、空光は真顔で尋ねる。

「天真は、今でも、"光ノ使者"になりたいと思っているか？」

　空光の問いに、天真は「うんっ」と頷く。

「昔からずっと思ってるよ。お父さんみたいな、強ーい"光ノ使者"になりたいって！」

「……そうか」

　空光は天真の頭を撫でる。

「じゃぁ、外でたくさん遊んで体力を付けなきゃな」

「うん、分かってるよ。お父さん、帰ってくるたびに言ってるもん」

「そうだったな」

「二人ともー！　夕食が出来たわよー！」

　家の窓から顔を出し、声を張り上げる妻。空光は"魔槍"を右手に持つと、天真を肩車して立ち上がった。十歳にもなると、小柄な天真でもさすがに少し重い。

「高ーい！　また高くなったよ、お父さん！」

「大きくなった証拠だな」

　天真の無邪気な声を聞きながら、空光は静かに笑った。

＊　＊　＊

　晴天の夜空に浮かぶ三日月を眺めながら、空光は例の丘の上に寝そべっていた。妻と息子は、とっくに寝静まっている。

『昔からずっと思ってるよ。お父さんみたいな、強ーい"光ノ使者"になりたいって！』

　天真の明るい声が脳裏に木霊する。

("光ノ使者"と"影ノ使者"……。確かに見た目は華やかな役職だが、正直言って、勧めたいとは思わない)

　空光は体を起こし、傍らに置いてあった"魔槍"を手に取った。その柄にはいくつもの染み。目を凝らさなければ分からないくらい薄いものだが、何の染みであるか、空光にはよく分かっていた。

(優れた身体能力を一番活かせるのは"光ノ使者"かもしれない。でも、あの明るい素直な性格を殺してまで、"光ノ使者"になって欲しくない)

　三日月に雲が掛かり、辺りがほんの少しだけ暗くなる。遠方からは、ふ柔らかく、どこか寂しいふくろうの鳴き声がする。

(向こうから声が掛かろうが掛からまいが、いずれ、天真はこの職に就くのだろうな……。親子で手を血に染めるのは悲しい気もするが、仕方がないことのか……)

　物思いにふけっていると、次第に眠気が襲ってきた。"魔槍"に額か触れると、耳の奥で透き通った音色が生まれた。"魔槍"を額に当てると、決まって聴こえる旋律だ。

(また、笛の音だ。――そろそろ戻って寝よう)

　空光はすっと立ち上がると、ゆっくりと丘を下っていった。

＊　＊　＊

　二日後の朝。空光は青川平野を出発した。

　その時は、天真も妻も、再び空光と会えることを全く疑っていなかった。

「お父さん、また帰ってくるよね？」

「あぁ。天真がいい子にしていたら、また帰ってくるよ」

　まさか、二度と会えなくなるとは……誰も考えていなかった。

[最後の帰郷　完]

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早速、『華弁、ひとひら』第一話を読んでいただき、ありがとうございます！

今後、本編と平行する形で、こちらの番外編の方も書いていきたいと思います。

本編と同じく亀更新になりますが、よろしくお願いいたします。