癒しのエルフ

第4章：砂漠領では、休むことが罪 scene1 止まらない採掘場

砂は、鳴いていた。

鉄が岩を削る音、荷車の軋む音、呼吸の荒さが混じり合い、灼熱の採掘場は一つの塊のように震えている。太陽は真上にあり、影は短く、逃げ場はない。空気そのものが重く、肺に入るたび、身体の内側を焼く。

休憩の合図は、確かに鳴った。

乾いた鐘の音が一度、場に落ちる。

だが、誰も止まらない。

誰一人として、工具を置かない。

誰一人として、腰を下ろさない。

音は途切れず、むしろわずかに強まった。鐘が鳴った直後に止まることのほうが、ここでは目立つ。目立つことは、危険だった。

水袋に口をつける者はいる。だがそれは、岩陰に半身を滑り込ませるような動きで、ほんの一瞬だ。喉を潤すというより、乾きを誤魔化すための動作に近い。飲む姿を見られないよう、顔を伏せ、すぐに持ち場へ戻る。

誰も、楽になろうとはしていない。

楽になることは、止まることだからだ。

止まることは、ここでは弱さと同義だった。

弱さは、配置転換を呼ぶ。

配置転換は、評価を下げる。

評価が下がれば、次は砂漠だ。

だから、止まらない。

身体が悲鳴を上げても、足がもつれても、腕が震えても、作業のリズムだけは崩さない。崩せば、自分が自分でなくなる。

灼熱の中で、癒しは存在しなかった。

あるのはただ、続けることだけだ。

休める。

だが、休まない。

それが、砂漠領〈サル＝アム〉の常識だった。