Episode42.なんだかジーク様のスキンシップが激しくなってきてますわ。気のせいかしら
「先ほどのロンディニア次期公爵とのダンス、素晴らしかったです。大人の女性としての色香、優雅さが増しておりました。周りの方々がロサミリスお嬢様に見惚れていて……、もう自分の事みたいに鼻が高くなっちゃいました。どうだ、これが私のお嬢様だぞーって」
ジークとのダンスが終わり、化粧室でお色直しをしている最中だ。侍女ニーナが、化粧筆を片手に持ちながら興奮している。テキパキと化粧を施すニーナに感嘆しつつ、ロサミリスは微笑みかけた。
「ありがとうニーナ」
フェルベッド皇太子の即位式の、前夜祭。
当然のことながらロサミリスも招待状が届き、婚約者であるジークと一緒に出席している。前夜祭はまだ始まったばかりで、この後は帝国の重鎮たちと世間話を挟む。もちろん、ジークと一緒に。
「あら？」
化粧室から出ると、近くに婚約者がいないことに気付く。
辺りを見渡してみると、一際輝いている白い正装姿のジークを見つけた。
（会場の中央でみなさんに囲まれているわ…………ふふっ、どうだったかしら？ ジーク様の流麗かつ美しいダンス。リヴァイロスの舞踏会の時も素晴らしかったけれど、今のジーク様はもっと美しくて、かっこよくて、素敵なのよ）
我が婚約者ながら素敵すぎる美貌の令息。
皇族にも見間違われそうな麗しい顔立ちに、すっと伸びた立ち姿。周りの人々からの些細な質問やお世辞の言葉にも、丁寧に受け答えしている。仏頂面なのは相変わらずだけれど、三年前よりも表情が柔らかくなっている。
（グッジョブよ、ジーク様！）
「失礼。婚約者が待っておりますので、これで」
ロサミリスに気付いたジークが、小さな断りを入れて歩いてくる。
歩き姿も颯爽としていた。
「話の腰を折ってしまいましたでしょうか？」
「これでいい。少し退屈になってきたところだ」
深緑の瞳を優しく細めつつ、ジークはロサミリスの長い黒髪を一束手に取り、口づけを落とした。
あまりにも自然な動き。
けれど周りに見せつけるような動作に、ロサミリスの鼓動が少し跳ねる。
「じ、ジーク様…………」
きゃぁあ！ そんな令嬢たちの黄色い悲鳴をもろともせず、ジークは何事もなかったかのように顔を離した。
「ああすまない。見せびらかさないと、どうも気分が落ち着かないんだ。──向こうにいる令息、さっきからずっと顔を赤くしてロサを見ている。待て、視線を動かすな。ロサの視界の真ん中に他の男を入れるなんて耐えられない。俺だけでいい」
（そんなこと仰られても、ジーク様以外の殿方を見ないようにするだなんて）
「む、無理ですわ……」
「だからこうやって見せつけている。間違っても変な気を起こさないように」
本当に心配しているのだろう。
これが前のロサミリスであれば、「ジーク様って婚約者思いの素晴らしい方なのね」で終わっていたけれど、今は彼の想いが本気であることが分かる。
……それでも恥ずかしいのは恥ずかしいのだ。愛されている事に気付いてしまうと、嬉しくてくすぐったい気持ちになってしまう。
ちゅっ。
（今度は頭に……っ！？！？）
肩を抱き寄せられながら、軽いリップ音が響く。
嬉しさと恥ずかしさでどうにかなってしまいそうなロサミリスに、第三者の声が割って入った。
「ジークフォルテン・フォン・ロンディニア卿。並びにロサミリス・ファルベ・ラティアーノ嬢。お取込み中すまないが、少しお時間いいかな」
さあっと、群衆が真っ二つに割れた。
談笑していた令息令嬢たちは軍隊のように揃ったタイミングで、かしこまって頭を下げている。ジークは胸に手を当てて最敬礼、ロサミリスも淑女の礼で目の前の人物に応えた。
「みな、面をあげよ。今は談笑の時間。かしこまらずともよい」
神々しい白金髪を持つのは、聖ロヴィニッシュ帝国において皇族の他にいない。
その皇族のなかでも、頂点。
第132代次期皇帝・現皇太子フェルベッド・アスク・ロヴィニッシュが、そこにいた。
「陛下」
「よしてくれジークフォルテン卿。即位式は明日、私はまだ皇太子の身分だ」
「失礼いたしました。フェルベッド殿下、私どもに何か御用でしょうか？」
「ああ。といっても、用があるのはロサミリス嬢なんだ」
「わたくし、でございますか……？」
フェルベッドの白金の瞳がロサミリスを捉える。
「少し時間をくれるかい？ 込み入った話がしたい」
◇
舞踏会の会場には、秘密の会話が出来るように出入口が一つしかないバルコニーがある。出入り口に皇宮近衛隊を二名ほど配置すれば、人払い完了だ。
「急に悪いね。このあとも予定がびっしり埋まっていてね、たまたま時間が空いたから、ちょうどいいと思ったんだ。一筆したためても良かったのだが、会って話した方が誠意も伝わると思ってね」
「そこまでご配慮いただけるなんて、光栄の至りでございます。フェルベッド殿下」
「話というのは……まぁ恥ずかしいことなんだが、身内のことでね。妹、リリアナについてロサミリス嬢に頼み事をしたい」
第四皇女・リリアナ。
大きな声では言えないが、勉強嫌いのわがまま皇女との噂がまかり通っている。いわく、感情の起伏が激しいとのこと。詳細は不明だけれど、第四皇女が前夜祭に出席していない様子を見ると、とても公の場で連れ出せる状態ではないか、本人が出席を拒否しているかのどちらか。
今までは、子どもだから大目に見られていたのだろう。
しかし第四皇女も10歳になる。
他の皇女に比べて地位は低いとはいえ、れっきとした皇族。社交界に一切顔を出さない皇族というのも、世間的にあまりよろしくない。
「恥ずかしい話だけれども、私たち兄弟姉妹がリリアナのもとへ行こうにも、まったく取り入ってくれないんだ。ロサミリス嬢なら、私や妹よりも歳が近いし、リリアナとソリが合いそうなんだ。ぜひ話し相手になってほしい」
口が堅くて身分のある貴族令嬢が、秘密裏に皇宮に召し上げられていることは知っていた。事情を知る者が第四皇女の話し相手となり、少しずつコミュニケーションの取り方を学ぶのだろう。
ただ────
召し上げられた令嬢全員が、第四皇女にまともに取り入ってもらえず追い返されたという話だ。
身内の事情を第三者に解決してもらおうなんて事、外聞的に良くない。
皇太子フェルベッドはそれが分かっている。あえて外に頼むのは、そのほうが第四皇女の将来ためになると思っているからだ。
「もちろん、上手くリリアナの心を解いた暁には相応の褒美をとらせよう。どうだ、やってくれるか？」
書庫室に入れるチャンスを逃すなんて体たらく、ロサミリスがする訳ない。
「謹んでお引き受けいたします」
ロサミリスは、にこりと微笑みを見せた。
