リア充エクスプローダー ―Experimental―

姫束珠子の待ち人

EP9：追放

　入ってきた姫束珠子は、真玄たちの姿を見て唖然としていた。一方の真玄たちも、珠子の姿を見て驚きの表情を見せる。

「えっと、初めまして、白崎から聞いています。僕は芹井寒太。僕たちは今日、風野のお父さんの手がかりを探すために、ここに来たのです」

　全員が立ち止っている中、寒太が珠子の対応をする。丁寧な口調に、誰もが意外だと感じた。

「風野……って、知美ちゃん？」

　珠子がそう言うと、知美が険しい顔で歩いて珠子のそばまで寄ってきた。

「あんたね、お父さんの邪魔をしている女は！　あんたのせいで、お父さんは……」

　知美は胸ぐらをつかむ勢いで、珠子につっかかる。慌てて、近くにいた寒太が止めに入った。

「やめないか。今はこんなことをしている場合じゃ……」

　寒太がそう言うと、知美は下を向いて書斎から出て行ってしまった。

「知美！」

「待て、白崎」

　慌てて追いかけようとする真玄を、寒太が止める。しばらくして、玄関の方から、ガチャン、と乱暴にドアが閉まる音がした。

「知美ちゃん……」

「今はそっとしておきましょう。風野も、いろいろあって混乱気味ですから。それに、どうせこの世界には、僕たち以外誰もいない」

　珠子は出口を見ながら知美を心配するが、寒太は「風野なら心配いらない」と珠子を止めた。

「そういえば、珠子さんも知宏さんの手がかりを探しにここへ？」

　寒太に抑えられ、興奮気味だった真玄は、しばらくして落ち着くと珠子に尋ねた。

「え、ええ。そんなところよ」

　落ち着かない様子で、珠子が答える。しかし、寒太は「いや、そうではないでしょ」と否定した。

「もし、姫束さんが風野の父……あなたの彼氏の手がかりを探すとしたら、この世界に最初に来た時真っ先にここに来るはずです。おそらく、もう既にめぼしいところは探し終わり、見つからなかったからここに戻ってきたのでしょう。あるいは、彼が戻ってくることを期待して、ここを拠点としているか……」

　寒太が自分の推理を言い終わると、珠子は深いため息をついた。

「鋭い子ね。私は彼が戻ってこないか、時々ここに来て泊まっているの。一応、合い鍵は預かっているし、出入りも自由にしていいって言われているし」

　なるほど、と寒太は頷く。それを見て、珠子はふと思い出したように言った。

「それよりも、あなたたちはここで一体何をしているの？　知宏さんのことは、あなたたちに関係ないでしょ？」

　力強い珠子の声が、部屋の中にいた全員を震え上がらせる。そんな中、十条麻衣が、資料を片手に珠子の前まで近づき、その資料を差し出しながら言った。

「あなたの彼氏を探しているんじゃないの。トモミちゃんのお父さんの手がかりを探しているの。今トモミちゃんに協力してもらって、やっと手がかりになりそうなものを見つけたの」

「これは……」

　珠子は資料を手に取ると、表紙のページをめくった。最初のページで少し手が止まった後、徐々にめくるスピードが速くなって行く。

　最後までめくると、パタンと閉じて自分のハンドバッグにしまいこんだ。

「これは、知宏さんの仕事の資料ね。私にとっては手がかりになるけど、あなたたちには関係ないわ」

「え、ちょ、ちょっと、何してるのよ！　私たちにも関係が……」

「この資料を読んでも、あなたたちには分からないわ。とにかく、これは私が預かっておくから、あなたたちはここから出ていって」

「そんな、だってそれは私たちが……」

　必死に食い下がる麻衣だが、珠子は聞く耳を持ちそうにない。

「まあまあ、そんなこと言わないで。せっかくここで出会えたんだから仲良くしましょうよ。出会いは大切にしないと」

　後ろから太地が声を掛けるが、それを聞いて珠子は突然地団太を踏み始めた。

「きぃぃぃぃ！　私はあんたみたいな出会い厨が嫌いなのよ！　早く出ていって！　今すぐ！」

「で、出会い厨って、そんなぁ……」

　何故か落ち込む太地をよそに、珠子の怒りは収まりそうにない。

「……みんな、今日はひとまず帰ろう。片付けは、しておいた」

　その様子を見て、沙羅は全員に向かって言った。

「で、でも……」

「今のタマコ、話が通じない。一旦、出直した方がいい」

　そう言うと、沙羅は真玄の服の袖をクイッと引っ張った。寒太は沙羅の言葉を聞き、「仕方ない」と一足に外に出る。太地と麻衣も、やや不服そうな顔をしながら寒太の後について出ていった。最後に、沙羅と真玄が、珠子に一礼して書斎の外に出ていった。

「どうして急に出ていこうとしたのさ？」

　照り返す強い日差しの中、真玄は沙羅に尋ねた。

「ああなってしまった人、何を言っても無駄。大体、経験してるからわかる。それに、あの資料が手がかりになる保証もない。無理して取り返す必要もない」

「でも、せっかく見つけた手がかりだったのに……」

　真玄は、ようやく手に入れた資料を手放さざるを得なかった状況に、がっくりと肩を落とした。目の前を歩いている太地は、別のことで落ち込んでいるようで、麻衣が肩をたたきながら声を掛けている。

「この世界、結局のところ私たちしか人がいない。頼る人がいなければ、最終的に私たちを頼ることになる。その時に、取り戻せばいい。この世界に、制限時間はない。焦る必要はない」

「確かにそうだけど……」

「もう一つ、あの資料よりも、手がかりになりそうなもの、見つけた」

　沙羅はそう言うと、突然胸元からレターセットによくある封筒を取りだした。

「これは……手紙？」

「裏、見て」

　沙羅から封筒を渡されると、真玄はそれをひっくり返した。右下の角に、「知美へ」と書かれてある。

「これ……知美の父さんから知美にあてた手紙だ！」

　それを聞き、歩いていた寒太や太地、麻衣の足が止まる。そして、慌てて真玄の元へ駆け寄ってきた。

「え、トモミちゃんへの手紙？　何が書いてあるの？」

　麻衣が真玄から手紙を奪う。レターセットに入っていたものらしいシールで封がされているが、開けた跡は見られない。

「十条、それは風野の父さんから風野にあてたものだろう。まずは風野に渡すのが筋じゃないのか？」

「あ、それもそうか。じゃあ、トモミちゃんにみんなで渡しに行こうよ」

　そう言うと、麻衣はさっさと走っていってしまった。

「ま、待ってよ麻衣ちゃん。知美ちゃんがどこにいるのか、わかってるの？」

　慌てて太地が追いかける。麻衣は「大体予想できる」と、足を止める様子を見せない。

「こういう時は、一人になれる場所に行くと思うんだ。といっても、どこに行っても一人にはなれると思うけど。トモミちゃんの家は少し遠いし、ここからだと……多分あそこ」

　十字路に差し掛かったところで、麻衣は左方向を指さしながら言った。

「あの公園。多分、ブランコかすべり台に座って、今日のことでも思い出してるんじゃない？」

　麻衣は全員の返信を待たず、公園の方へと走っていった。

「たしかに、トモミ、公園にいる可能性、高い。とりあえず、行ってみよう」

「よーし、じゃあ知美ちゃんを見つけたら、みんなで昼ごはんだね！」

　太地に言われ、真玄と寒太、それに沙羅は空腹であることに気が付いた。

　空を見ると、太陽がかなり高い位置まで昇っている。スマホを見ると、午後十二時になろうとしているところだった。