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EP2：記念日

　レストランに入ってきた女性は、身長百五十センチほどで小柄で、少し幼い顔立ちをしている。

　ただ、薄いグリーンのワンピースに黒いハンドバッグ、そしてイヤリングなどの装飾品を見る限り、学生というわけではなさそうだ。

　女性は真玄たちをみると、少し驚いたような顔をした。

「え、あれ、やっぱり人がいたのね」

　そう言って戸惑っている女性に、千草は立ち上がって声を掛ける。

「あなたも、この世界に連れてこられたのね。どう？　私たちと一緒に食事をしながら、話をしない？」

「あ、でも、私、人を待っているので……」

「じゃあ、その人が来るまででもどうかしら？」

「えっと……じゃあ、それまでは……」

　そういうと、女性は千草の隣の席へ着いた。

「私、姫束珠子(ひめづかたまこ)と言います。みなさんも、この世界に連れてこられたのですか？」

　珠子はコーヒーを注文すると、真玄と千草に尋ねた。

「俺たちはこの世界、『試験世界』に、リア充の爆発実験のために呼び出されたんです」

「リア充の爆発？」

「リア充、つまりリアルで充実すると、爆発して死んでしまう。そういう世界なんですよ」

「……」

　真玄が説明しているうちに、注文していたホットコーヒーが台車に載せられて運ばれてきた。珠子はそれを自分のテーブルに運ぶ。

「だから、誰もいないっていうことですか？」

「この世界には、実験のために呼び出された人たちしかいないんです」

「そう……ですか。私の彼氏も、この世界にはいないのかもしれませんね」

　そう言うと、珠子は飲んでいたコーヒーのコーヒーカップをコースターに戻した。

「今日は、彼氏と付き合ってちょうど一年の記念日なんです。それで、この場所でお祝いする約束をしていたんですけれど、おとといくらいから連絡が取れなくて。外に出てみたら誰もいないし、会社に行っても誰もいなくて……」

「じゃあ、どうしてここへ？」

「もちろん、彼との約束を守るためです。今日は、ここでお祝いしようって決めてましたから」

「でも、この世界にはその、彼氏さんはいるとは……」

　真玄が言いかけると、珠子はバン、と両手でテーブルを叩いて立ち上がった。同時に、持っていたハンドバッグが床に落ち、中身が零れ落ちた。

「何でそう決めつけるんですか？　私がここにいるんですから、彼もどこかにいるかもしれないじゃないですか！」

「珠子さん、落ち着いて。この世界は特殊なの。私も最初はこの世界に驚いていたけれど、ここにいる以上どうしようもないの」

　千草は珠子をなだめて座らせると、ハンドバッグと床に落ちた中身を拾った。そして、真玄に代わってこの世界について説明を始めた。

　この世界には真玄たちのような非リア充、千草や珠子のような近リア充、犯罪者予備軍の人間が呼び出されていること、そしてリア充になると爆発するということ。

　最初はまじめに聞いていた珠子だったが、話が進むにつれて徐々にあきれたような顔になってくる。しまいにはため息が漏れていた。

「あの、そんなこと言われて、信じられると思いますか？　きっと、彼だって何か事情があって、連絡が取れないだけなんです」

「だったらこの状況、どう説明するのかしら？　私たち以外誰もいないし、お店も店員なしで開いてるのよ？」

「それは……」

　珠子は言葉に詰まると、千草たちから視線をそらした。

「と、とにかく、もう一度彼を探してみます。もしかしたら、どこかにいるかもしれませんし」

「じゃあ、俺らも探すの手伝います。写真か何か、ありませんか？」

「いえ、私一人で探しますから。ある程度、心当たりありますし」

　それでは、と珠子は飲みかけのコーヒーを置いて、レストランを後にした。

「困りましたね。せっかくまた一人仲間が増えると思ったのに」

「……彼女、恋愛に一生懸命で、周りが見えていないようね」

「え？」

　ようやく来たメインディッシュのローストビーフを口にしながら、千草はつぶやいた。

「ほら、恋は盲目っていうじゃない？　好きな人がいると、その人しか見えなくなっちゃって、冷静な判断が出来なくなるのよ。本来なら、誰も人がいないっていう状態を異常だと思うでしょうし、せっかく見つけた人、つまり私たちに助けを求めるはずじゃない。ましてや、事情を知っている人間よ？」

「千草さんだって、最初そうだったじゃないですか」

　真玄がそう言うと、千草はナイフの手を止めて「まあ、確かにそうね」と返した。

「私の場合は、別に一人でもなんとかなると思ったからよ。でも、珠子さんは彼氏さんを見つけるっていう目的があるのに、人の手を借りようとしない。それはおかしいんじゃないかしら？」

「もしかしたら、何か理由があるかもしれないじゃないですか。だからあんまり深入りは……」

「真玄君は、珠子さんを助けたいんじゃないの？」

「それは、もちろんそうですよ」

「だったら、彼女の手伝いをするべきじゃないかしら？」

　そう言うと、千草はブレッドを手に取って付属のバターを塗った。そして、それを一口かじって真玄の返事を待つ。

「……そうですね。食事が終わったら、まずは珠子さんのその、彼氏さんを探しましょう。もし見つかれば俺たちのことを信頼してくれるでしょうし、いないならそれを証明すれば、納得してくれるはずです」

「そんな悪魔の証明、出来るのかしら」

「わ、わかりませんけど、とりあえずやってみましょう」

　そういうと、真玄はがつがつと料理を食べ始めた。それを見て、千草は思わずクスリとする。

「そんなに慌てなくてもいいでしょ？　それに、珠子さんの彼氏さんの顔、わかるの？」

「あ……」

「それに、たとえそれらしい人が見つかっても、連絡する手段は考えてるの？」

「うぅ、確かに」

　真玄は食べる手を止め、一度水を飲んで食べている物を流し込む。そして、腕を組んではぁ、とため息をついた。

　ふと床に目を移すと、何かが落ちているのが見えた。真玄はそれを拾う。

「……ペンダント？」

　金色の鎖の先に、ハートの形の飾りがついている、首飾りのようだ。

「ロケットね。珠子さんのかしら。もしかしたら、彼氏の写真が入っているかも」

　千草に言われ、真玄はロケットペンダントの飾りを開けた。

　中には、長い髪の顔立ちが整った、おそらく四十代の男性の写真が入っていた。

「もしかして、この人が珠子さんの？」

「可能性は高いわね。この世界にいるかわからないけれど、探してみましょう」

「あとは連絡先だけど、珠子さんって、この駅近くに住んでいるのかな」

「その点はご心配なく」

　そう言うと、千草は胸ポケットから一枚の紙を取り出した。

「彼女の名刺よ。さっきハンドバッグを落としたときに、こっそり拾っておいたの」

「……抜け目ないですね」

「彼女が教えてくれるとは思えなかったから、念のために、ね。ロケットを返したいからという口実で、もう一度彼女と話してみるのもいいと思うわよ」

「そうですね。明日、もう一度話してみようと思います」

「ええ、今日の所は、食事を楽しみましょう。せっかくの機会だし」

　千草がそう言っていると、デザートと食後のコーヒーが運ばれてきた。千草はまだサラダを食べている真玄をしり目に、食べあげた皿を台車に載せた。