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EP4：共通の趣味

　公園入口から入ってきた本頭沙羅は、ベンチに座っている真玄を見て一瞬口元がゆるんだ。しかし、隣に座っている知美の姿を見ると、無表情になってブランコの方へ向かっていった。

　その様子を見て真玄と知美が顔を合わせると、ゆっくりとブランコへと近づいた。

　ザッという砂を蹴る音に、ブランコのキィ、という音が重なる。わずかに風が吹くと、少しだけ砂埃が上がった。

　近づいてくる真玄と知美をよそに、沙羅はブランコで本を開いて読み始めた。

「こんにちは、沙羅ちゃん」

「……」

　まずは知美が声を掛けるが、沙羅は本を読み続けたままだ。

「沙羅ちゃん、今日は何の本を読んでいるの？」

「……真玄、その人は？」

　今度は間黒が声を掛けると、沙羅が本を読んだままぼそりとつぶやいた。

「え、ああ、彼女は風野知美さん。同じ大学の後輩なんだ」

「初めまして、風野知美です。知美って呼んでね」

　沙羅の機嫌を取るために、知美は笑顔で声を掛ける。すると、沙羅は本をぱたりと閉じて、真玄の顔を見て言った。

「……真玄の、彼女？」

「え？」

　思わぬ発言に、真玄と「違う違うと」手を横に振った。知美は顔を少し赤くしている。

「知美も、僕たちと同じ、この世界から脱出するために集まったメンバー、『非リア充同盟』の一人なんだ」

「ひりあじゅう……ああ、昨日言ってた」

「そうそう。だから、警戒しなくてもいいよ。もし知美が俺の彼女だったら、この世界では爆発してるから」

「……そうね」

　そういうと、沙羅は再び本を開いて読み始めた。

　ふと、知美は沙羅が読んでいる本の表紙を見て、「あっ」と声をあげた。

「それ、デートインザストーリー？　私も結構好きなんだ！」

　そういうと、知美は隣のブランコに座り込んだ。

「……知美、この本知ってるの？」

「うん、それ友達が自費出版で出した本だから、一冊もらったんだ。でも、よく持ってたね」

「……たまたま大きな本屋さんに行って適当に選んだ本。確か、一冊しかなかった」

「まあそんなもんだよね、でも自費じゃなくてコンテストか何か出せばよかったのになあ」

「多分、お金取れる内容じゃないから」

「そうかなぁ」

　知美と沙羅は、本のことで意気投合し、しばらくは知美が出版した友人について話していた。

　本の内容を話す頃には、どうやらかなり打ち解けたらしい。沙羅の声のトーンも、少しずつ上がってきた。真玄はその二人のやりとりを、じっと見ているだけだった。

「でもまさか、彩花(さいか)がねぇ」

「え、私、その話知らない」

「あ、そうか。これ途中までだったんだ。また今度出版するらしいから、もらってきてあげようか？」

「友達も、この世界に来てるの？」

「あ……」

　話に夢中になっていた知美は、ここが「試験世界」、自分たちが住んでいた世界ではないことを思い出した。

「ま、まあ、元に戻ったら聞いてあげるよ」

「うん、元に戻ったら」

　そういうと、沙羅は知美に向かって笑ってみせた。真玄でも見せなかった、楽しそうな顔だ。

「すごいね、知美。こんなに沙羅ちゃんと仲良くなるなんて」

「やっぱり、人間って同じ話ができる人を探してるんです。だから、共通の話題ができると、すぐに心を開いてくれるんですよ」

「なるほど、確かに同じ話ができる人がいると、うれしいもんね」

　真玄は頷きながら、知子の話に納得していた。

「知美、いい人。真玄の友達だし、信用できる」

「だから、私たちの所に一緒に来てよ」

　知美がそういうと、話しながら読んでいた本の手を止めた。

「うれしい、けど、私がいると邪魔」

「どうして？」

　知美が尋ねると、沙羅は本を閉じ、膝の上に置いた。ほんの少しだけ吹き抜けた生ぬるい風が、ブランコと髪を揺らす。

「私、本当はみんなと仲良くなりたい。学校でもそうだった。でも、どうやって仲良くしていけばいいか、わからなくて」

　一つため息をついて、沙羅は続ける。

「中学の時、クラスメイトがいっぱい増えた。そのの中で、騒いでいる人をみて、ああはなりたくないと思って、少しおとなしくしてた。そしたら、小学校の時に仲の良かった友達まで、少なくなった。それで、高校に入学してからは、もっと積極的に話しかけようと思った。友達は少し増えたけど、なんだか、とても疲れた」

　淡々と、強い風が吹けば聞き取れなくなるような声で、沙羅は続ける。

「それから、私、どう動けばいいかわからなくなって、また一人でいる時間が多くなった。まだ何人か友達はいて、心配してくれているけど、その友達ともどう付き合えばいいかわからなくて」

　そう言い終わると、沙羅は立ち上がって公園の入口に向かった。

「真玄も知美も、いい人。それはわかる。でも、どうやったら仲良くできるかわからない。一緒にいられない。まだ信用できてない。だから、一緒には行けない」

「え、ちょっと、沙羅ちゃん！」

　沙羅が公園から出て行こうとするのを、知美は追いかけようとした。しかし、沙羅は振り返らずに、左手で「来ないで」と制止する。

「ダメ、追いかけてきたら、どちらも信用できなくなる」

　そう言って、沙羅は公園から走って出ていった。

「……あそこまで話してくれたのに、どうして？」

　沙羅が公園から出て行ったあと、知美は公園の入口を見つめながら、腕を組んでうーんとうなった。

「昨日もそうだったんだよ。どうも、まだ何かが足りないのかな」

　二人きりの公園、誰も座っていないブランコが自由に風に揺れた。

　いろいろと考えてみるが、沙羅をどうにか引き留める手段は思いつかなかった。

　真玄がはぁ、と一つため息をつくと、

「しょうがない、今日は諦めよう」

　と言って、知美を連れて公園を出た。

　しかし、公園から出て、真玄が自転車の鍵を外したときだった。

「きゃぁぁぁぁっ！」

　遠くから、甲高い悲鳴が聞こえた。

「真玄先輩、今のって」

「ああ、沙羅ちゃんのだ」

　周囲は人気のない住宅街。ということは、何か事故にでもあったのだろうか。

　しかし、車も人もいない中での事故など、到底考えられない、

「走った方が早いか」

　真玄が自転車を置いて声が聞こえた方へ走ると、知美も後をついていった。

　日影ながらも高い気温が、走ることで上昇する体温と合わさって汗を産みだす。

　真玄は、それが体中から噴き出ることも構わず、走り続けた。

　知美が少し遅れてきたが、今は合わせる余裕はない。

「沙羅ちゃん、無事でいてくれよ」

　二人が走る足音と風の音しか聞こえない空間で、また一つ、叫び声が聞こえた。　