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EP3：買い物客

　翌日の昼間の空は相変わらず青く澄み渡り、太陽がまぶしく光る。

　相変わらず焼けたアスファルトから発せられる熱が、体中へとまとわりつく。しかし、自転車に乗っていれば、その熱もぬるい風に奪い去られて幾分かマシになっていた。

　真玄はバイト先のコンビニに着くと、いつもの場所に自転車を止め、裏口から事務所に入った。

　中はクーラーが効いており、外との温度差が激しい。あふれていた汗が、一気に引いていく感じがした。

　持ってきたタオルで汗をぬぐうと、真玄は制服に着替えてタイムカードを押す。そして、いつも通りカウンターへ。

　やはり店内には誰もいない。今はやりのＪ－ＰＯＰが、店内に鳴り響いているだけだった。

　商品の在庫チェックや消費期限チェックをしても、特に問題はない。昨日同様、仕事でできそうなことはあまりなさそうだった。

「しかし、安いとはいえこれでバイト代入るんだったら楽だよな」

　そう思いながら、真玄は掃除用具入れからモップを取り出し、床の掃除をし始めた。特に目立って汚れていたわけではないが、何かしていなければ落ち着かなかったのだ。

　一通り掃除を終えると、台拭きでレジ前のカウンターも拭き上げる。ちょうど拭き終り、台拭きを洗っていた時に、来店を知らせるチャイムが鳴った。

　真玄はいつも通り「いらっしゃいませ」と声をかけ、台拭きを干してカウンターに向かった。

　入口には、黒髪ショートヘアの女性がいた。昨日と着ている服が少し違うが、風野知美に間違いない。

「あ、白崎先輩、こんにちは。今日もお仕事ですか？」

「うん。とはいっても、やることはほとんどないんだけど」

　真玄がそういうと、知美はフフッと笑った。

「でも、偉いと思いますよ。私なんて、周りに友達も誰もいなくなったから、家でゴロゴロしているだけですし」

「家にいても、何もすることが無いからさ。テレビは映らないし、ネットやってても、ほとんど更新されてないし」

「そうですか。でも、こうも暑いと、外に出るのも大変ですよね」

　知美はそういうと、バックからハンカチを取り出し、額の汗を拭いた。昨日とは違う、レースのついた白いハンカチだ。

「家でゴロゴロするって、何をやってるの？」

　汗を拭く知美の姿を見ながら、真玄はカウンターから身を乗り出して聞いてみた。

「えっと、本を読んだり、絵を描いたり……ですね。私、絵を描くのが好きなんです」

　そういうと、知美は持っていたハンドバックから一冊の小さなノートを取り出し、ページをめくった。

　そして、その中の一ページを開くと、真玄に差し出した。

「へぇ……」

　ノートには、金髪の男性と女性が、お互い向き合って手を取り合っている絵が描かれていた。顔立ちからすると、ヨーロッパ系の人物のようだ。

　鉛筆かシャーペンかの下書きの線に、色鉛筆の淡い色彩。マンガの一つのシーンだと思われるその絵は、どこか透き通った印象がある。

「すごいね、こんな絵、俺には描けないよ」

「あまり上手じゃないですけどね」

「そう？　俺は好きだけどな、この絵」

　真玄がノートを返すと、知美は少し赤くなりながらノートを受け取った。

「将来は、マンガ家か画家を目指すの？」

　ノートをしまう知美は、不意に真玄に話しかけられ、「え？」と声を上げた。

「いえ、私、話作りとかできませんし、画家っていっても、そこまでうまくなろうとは思ってませんから」

「別に話はできなくても、原作を他の人に書いてもらうとかさ」

「あの、そういう問題でしょうか……」

　知美が少し困ったような顔をすると、思わず真玄は吹き出してしまった。つられて、知美も笑い出す。

　店内の音楽が消え、笑い声だけが響いた。

「でも、そういう特技があるって、うらやましいなって思うよ」

　真玄は、空っぽのレジを開けながら、知美に言った。

「別に、特技というほどのものでも」

「でも、とてもうまかったよ。特技って言ってもいいんじゃないかな」

「昔から絵を描くのが好きだっただけですよ」

　そういうと、知美は俯いてしまった。

「私、小中学生の頃、体が弱くて男の子からいじめられてたんです。だからあまり目立ちたくなくて、休み時間はずっと絵を描いていました。その頃は女の子の友達はいましたし、高校に入ってからはいじめはなくなりましたけど、男の子から触れられると、あの時を思い出して……」

「ああ、それであの時……」

「え、ええ。フォークダンスの時なんか大変でしたよ。何とか、男子の時にはあまり触れないようにして、倒れそうになりながら踊りましたから」

　知美がそういうと、その姿を想像した思わず吹き出してしまった。

「な、何がおかしいのですか！？」

「いやいや、知美が倒れながら踊ってるのを想像したら」

　笑い続けている真玄に対して、知美はむっとした表情を見せた。

「大変だったんですからね！　最初なんて、保健室に駆け込んだくらいなんですから！」

「ほ、保健室って、そんなにひどかったの？」

「ひどいって言っても、一年の頃くらいですよ。フォークダンスは毎年ありますから、さすがに少しは慣れました」

　そういうと、知美はむっとした顔からまた寂しそうな顔に戻る。

「……まだ、完全には無理なんですけどね」

　知美がつぶやくと、店内に静寂が訪れた。かかっていたＪ－ＰＯＰの音楽がちょうど途切れたところのようだ。

　しばらく沈黙が続いていたが、ピンポン、という入店音が、その沈黙を破った。

「いらっしゃいませ」

　真玄が入り口を見ると、四十代くらいの、小太りの男性が店内を見回していた。

　徐々にカウンターに近づいてくる。カウンターの商品でも探しているのだろうか、と真玄がレジに向かうと、男性は突然バッグから何かを取り出した。

　そして、取り出したものの正体に気が付くと、真玄はカウンターを飛び出そうとした。

　しかし、それよりも早く、男性は取り出したものを片手に、知美の腕をつかみ、それを首筋に当てた。

「おい、おとなしく金を出せ！　この女がどうなってもいいのか！」

　知美の首筋に突き付けられたナイフ、怯える知美。真玄は、ようやくその男がコンビニ強盗であることに気が付いた。