魔法の世界での戦争

『名誉の代償』

雨が王宮のステンドグラスを、まるで凶兆のような勢いで叩きつけていた。

雷鳴が轟くたびに王国の軍旗は震え、松明の炎さえも、迫り来る未来を恐れているかのように揺らめく。

評議の間、その中央には黒檀の大机が据えられ、

その上にカルパシアの地図が広げられていた。

蝋の染み、封印、そして乾いた血の痕――

国境線は赤く引かれ、「ダラ」の名だけが、裂けた傷口のように刻まれている。

エルクハン王は拳で地図の縁を叩いた。

「ダグラス公爵領より、精鋭五千をダラへ派遣する」

その言葉は、乾いた衝撃となって場に落ちた。

誰一人、口を開こうとしない。

王は続ける。

「さらに、我が直轄軍より五千。

――これが最低条件だ」

張りつめたざわめきが広間を走った。

公爵や伯爵たちは互いに視線を交わし、その意味の重さを理解する。

それは要請ではない。

宣告だった。

最初に沈黙を破ったのは、ボーランス公爵だった。

「陛下……我が家では、上級兵を二千出すのが限界です。

それ以上となれば、領地は無防備になります」

「我が家も千五百が精一杯だ」

深い憂いを刻んだ顔で、スナイダーが続く。

「ブリッグスでは、千も集まらんだろう」

王は彼らを責めることはなかった。

怒りよりも恐ろしい、静かな眼差しで見つめる。

「分かっている。

だが送るのは“最良”だけだ。

農民も、従者も要らぬ。

必要なのは――躊躇なく殺せる男たちだ」

クリアにおいて、“精鋭”とは称号ではない。

それは、選別の宣告だった。

戦場へ向かった者は、英雄として戻るか――

あるいは、二度と帰らぬか。

ボーランスは杖で床を打ち鳴らした。

「では、誰が我らの国境を守るのです？

子どもたちを、妻たちを？

その兵を失えば、我が家は何世代にもわたり衰退する！」

王は静かにうなずいた。

「そうだ。失うだろう。

兵も、そして血統の一部もな。

だが戦わねば、守るべき血統そのものが消える。

帝国は貴族を捕虜にはしない。

――奪うのは、名、土地、そして子どもたちだ。供物としてな」

鉄のように重い沈黙が、評議の間を支配した。

征服されるということが、何を意味するのか――

ここにいる全員が知っていた。

公衆の面前での屈辱。

家紋の焼却。

妻は戦利品となり、

後継者は帝国旗の下で“再教育”される。

――それこそが、敗北の現実だった。

剣と壁の狭間に残されたもの――それは、名誉だけだった。

王は続けて語り、短剣の先で地図に刻み込むように指示を与えていく。

「ダグラス、公爵領より五千。

王冠直轄軍、五千。

ボーランス、二千。

スナイダー、千五百。

ブリッグス、千。

その他の伯爵家は五百から八百。

小家は二百……出せるなら三百だ」

そして、ゆっくりと顔を上げた。

「戦力を隠す者、命に背く者は――

この私だけでなく、その卑怯さによって命を落とす民の前でも裁かれることになる」

空気が一気に重くなった。

何人かの貴族は視線を伏せ、

年老いた者たちは諦観の色を帯びた目で地図を見つめる。

彼らは理解していた――

この進軍路を再び目にすることになるだろう。

その時、道は赤に染まっているはずだと。

スナイダーが、かすれる声で問いかけた。

「……では、ソフィア公爵夫人は？

彼女の魔獣騎兵は、北部最強の突撃戦力です」

エルクハン王は奥歯を噛み締めた。

「公爵夫人はモンドリングに留まる。

彼女の力は、ダグラス公爵領を守るために使われる。

――この命令に、議論の余地はない」

ボーランスが苛立ちを隠さず鼻を鳴らす。

「それでは、我らの戦力の半分が後方に残ることになる」

「その“半分”こそが――」

王は即座に言い返した。

「北を生かしている力だ。

モンドリングが落ちれば、王国全体が崩れる」

その言葉は、槍のように広間へ突き刺さった。

理解した者もいれば、そうでない者もいた。

だが全員が知っていた――

今この場で、自らの運命に封をしているのだと。

エルクハンは背筋を伸ばし、

何十年も共に歩んできた男たちを見渡した。

収穫祭で杯を交わし、

結婚し、子を授かった姿を知っている者たち。

その瞳に今映るのは、死の影だった。

「帝国は、軍団単位で動いてくるだろう」

その声は低く、どこか祈りに近い響きを帯びていた。

「数では勝てぬ。

だが――我らの精鋭は違う。

我らの“エリート”は、一人で一万に値する。

それを、ダラに辿り着く頃には思い知ることになる」

そう言って、王は銀の杯を高く掲げた。

「王国のために。

血のために。

そして――戻らぬ者たちの記憶のために」

誰一人として、杯を打ち鳴らす者はいなかった。

彼らはただ、自らの裁きを受け入れる者のような厳粛さで、静かに杯を掲げただけだった。

その中の何人かが、二度と自分の領地を見ることはないと知っていたからだ。

指輪に刻まれた名は、やがて墓標となる。

戦争は肉体だけでなく、家名そのものをも要求する――誰もが、それを理解していた。

会議が終わると、残ったのは雨音だけだった。

それはまるで、クリアが炎へと差し出そうとしている子どもたちのために、

前もって涙を流しているかのような雨だった。

再び、評議の間に沈黙が降りる。

どんな剣よりも重く、逃れがたい沈黙だった。

王国の戦略は、野心と慎重さの均衡を求められていた。

国境へ十分な兵を送りながらも、領土を空白にしないこと。

魔獣や略奪の脅威にさらされる民衆を抑え、守ること。

そして、王国を奪い、ルシアン・ダグラスを狙う敵を前に、

諸侯の結束を維持すること。

一方で、市民や農民にとって、戦争は遠い政治の話ではなかった。

それは、命に直結する現実だった。

守護者の目が行き届かなくなれば、

収穫の季節も、魔獣の飼育も、死と隣り合わせになる。

草食獣は制御を失い、肉食獣は影から獲物を狙う。

村人たちは、わずかな武装だけでそれらに立ち向かわねばならなかった。

こうして、王国全体が戦争へと備えていく。

個人の利害、野心、そして市民としての義務が、一点に収束していった。

内なる対立は、今は捨てねばならない。

進軍する帝国に抗う唯一の希望は、団結だった。

最強の家から、名も小さな家に至るまで――

すべての家門が動き出す。

流される血が、カルパシアの運命を決することになると、

誰もが悟りながら。