魔法の世界での戦争

『血の価値』

モンドリング城の大広間で、公爵夫人ソフィア・ダグラスは帝国からの書簡を指先に挟んでいた。

羊皮紙はわずかに震えている――それは恐怖ではなく、抑え込まれた怒りによるものだった。

その傍らで、ルシアンは沈黙したまま立ち尽くしていた。困惑と信じがたい思いが、胸中でせめぎ合っている。

「……俺が？」

彼は低くつぶやいた。

「意味が分からない。あの皇子とは、一度も会ったことすらない」

老練な指揮官アルベルトが、重々しい声で口を開く。

「彼らが求めているのは正義ではありません、坊ちゃん。欲しているのは“口実”です。

皇子の死は捧げ物に過ぎない。あなたは、戦争を名誉で飾るための駒なのです」

ソフィアは視線を落としたが、その瞳に一瞬、理解の光が走った。

「いいえ……それだけじゃないわ、アルベルト。もっと深い理由がある」

彼女はゆっくりと書簡を手放し、まるで他の誰にも見えない何かを見つめるように、息子を見た。

「ヴァルテン皇帝は、戦争など必要としていない。

彼が欲しているのは“血”よ。ルシアン……あなたの血は、軍勢一つ分よりも価値がある」

アルベルトは眉をひそめた。

「血、ですと？　それは一体……」

「帝国が何世代にもわたって追い求めてきたものよ」

ソフィアはかすれる声で答えた。

「純粋な力。皇帝とその娘、第七皇女は“イプシロン”の魔力適性を持って生まれた。この祝福を持つ者は、帝国全土を探しても他に存在しない……今まではね」

ルシアンの背筋を、冷たいものが走った。

「まさか……それが理由で、俺を？」

ソフィアは静かにうなずいた。

「彼らが欲しいのは、あなたの遺伝子、あなたの血統。

あなたの適性は唯一無二――私の血に流れる“オメガ”の系譜の写し。

もしその血が皇女のものと交われば……生まれる子は、“オメガ”の魔力適性に到達するかもしれない」

大広間に沈黙が落ちた。

その言葉の重みは、どんな軍事的脅威よりも重く、冷たかった。

アルベルトが信じられないといった様子で呟く。

「……では、この戦争は復讐ではない。

“完全”を求めるためのものか」

ソフィアは苦々しくうなずいた。

「帝国はあなたを殺したいのではない、ルシアン。

欲しているのは“所有”よ。

そして――それだけは、決して許さない」

――――――――

青銅の音が、村々や街道を貫き、黄金色の収穫地を越えて伝わっていく。

それは音楽ではなかった。

義務への呼び声。

生きる者たちを、戦争という影へと招く合図だった。

ダグラス城の大広間には、溶けた蝋、鉄、そして羊皮紙の匂いが漂っていた。

中央には、石の祭壇のような巨大な戦議卓。

その上には地図、封印、そして軍勢を模した木彫りの駒が並ぶ。

――そこは、数千の運命が切り捨てられる盤上だった。

公爵ローレンス・ダグラスは、太陽の狼の深紅の軍旗の傍らに立ち、集まった男たちを静かに見渡していた。

そこにいるのは伯爵、子爵、男爵――それぞれが自らの領地を治める主であり、胸にはダグラス家の黄金の紋章を掲げている。

彼らは宮廷人ではない。

戦のために集った家臣たちだった。

血の匂いを知り、鋼の重みを知る者たち。

「エルクハム王からの招集を、無視することはできない」

ローレンスの低く重い声が、石壁に反響した。

「それは王座への義務であると同時に、王国への責任だ。

我らの民のため、そして――祖先の名に恥じぬためでもある」

その言葉が、広間のざわめきを押し潰す。

公爵は眼前に広げられた地図を指し示した。

南方は、黒いインクで炎のように塗り潰されている。

「戦力を分ける。

半数は私と共に南部戦線へ向かい、王国旗の下で戦う。

残る半数はここに留まり、公爵領を守れ」

そして、将たちへと視線を向ける。

「帝国は国境で待ちはしない。

攻める時は、潮のように押し寄せてくる。

北が空になれば、我らの要塞は一つずつ崩れ落ちるだろう。

故郷を守らぬことは、すなわち全滅を意味する」

白髭の老伯爵、ダーヴェン卿が一歩前に出て、頭を垂れた。

「公爵閣下。もし全軍が出払えば、北の湿地帯は無防備になります。

村々は、魔獣にも、人にも耐えられますまい」

ローレンスはゆっくりとうなずいた。

「だからこそ、お前とその兵がここに残る。

谷と鉱山を守れ。

ダグラスが一人でも息をしている限り、帝国の旗がこの地に翻ることはない」

彼は鉄製の駒を手に取り、地図の上を力強く動かした。

「レド、ソヴァン、マーロウの各伯爵は私と共に進軍する。

精鋭の戦士と魔導士を率いて来い。

子爵たちは軽装部隊と補給を担当せよ。

男爵たちは内陸路と山岳の関門を警護する」

その傍らで、ソフィア・ダグラスは黙して立っていた。

金糸で縁取られた濃紺のローブは、松明の光さえ吸い込むかのようだ。

ローレンスが語り終えた後、彼女は静かに口を開いた。

「ヴァルデンおよび東方の村々へ向かう補給路は脆弱です。

もし帝国が魔導士や戦争用ドラゴンを投入すれば、最初の月を迎える前に前線は崩壊するでしょう。

――モンドリングに、私の直轄で魔導部隊を一個残すことを提案します」

ローレンスは、ほっとしたようにうなずいた。

ソフィアが公爵領を守る限り、

帝国の大軍であろうと、荒れ狂うマナの奔流であろうと、

この地を砕くことはできないと――彼は知っていた。

一瞬、再び沈黙が広間を支配した。

燃え盛る暖炉の爆ぜる音だけが、義務の重さを際立たせている。

ローレンスは地図へと視線を落とし、低く呟いた。

「……ルシアンも、私に同行できるかもしれないな。

もちろん主戦線ではないが――」

その言葉は、喉元で途切れた。

ソフィアの視線――それだけで十分だった。

冷たく、静かで……そして揺るぎない。

ローレンスの脳裏に、かつての記憶が鮮明によみがえる。

妻ラリエット――雌獅子のごときその女性に、

自分が「ケイレブを公爵位の継承者にする」と告げた瞬間。

あの時、彼の首はほとんど彼女の牙の中にあった。

彼は咳払いをし、羊皮紙を整えるふりをした。

「……やはり、留まるべきだな」

ぎこちなく言葉を結ぶ。

「ダグラス公爵家の後継者は、安全でなければならない」

ソフィアは満足したように視線を地図へ戻した。

ルシアンは黙したまま、その決断の重みを噛みしめていた。

それが戦略を超えたものであることを、彼は理解していた。

母の眼差しが、自分を守っているのだと――。

評議は夜更けまで続いた。

命令は蝋と血で封じられ、使者たちは雨の中へと旅立っていく。

そして最後の松明が消されたとき、

ローレンスは手を掲げ、避けられぬ戦争の始まりを告げる言葉を放った。

「公爵領のために。

家のために。

そして王国のために。

――勝利か、死か」

誓いは、すべての貴族、すべての将、

そして二度と戻らぬことを悟った声によって復唱された。

その反響は城壁を駆け巡り、

太陽の狼の軍旗を震わせる、不吉な前兆となる。

ダグラス公爵領は、戦へと進軍する。

そしてそれと共に――

世界そのものが、黄昏へと向かう最初の一歩を踏み出した。