魔法の世界での戦争

ダンヴァーン

二日後

霧に覆われた丘陵の向こうで、夜明けが彼らを迎えた。

遠く、谷を見下ろすようにして、ダンヴァーンの灰色の城壁が姿を現す。

それは石の王冠のようだった。

小さな都市ではあったが、防備は堅牢だ。

磨かれた石材で築かれた城壁は、朝日を受けて古銀のように鈍く輝いている。

正門の両脇には四角い塔がそびえ、その上にはダグラス家の紋章――黒地に銀の竜――がはためいていた。

街路は狭く、石畳が敷かれている。

空気には焼きたてのパンと鉄の匂いが混じり、

城壁沿いでは鍛冶師が火花を散らし、商人たちは店を開き、

兵士の間を縫うように子どもたちが笑顔で走り回っていた。

キャラバンが正門をくぐった瞬間、

街の喧騒は一斉の歓声へと変わった。

男も女も、老人たちも、馬車の前で跪く。

手巾を振る者、谷の乾いた花弁を撒く者。

――皮肉だな、とルシアンは思った。

公爵領の外では、「ダグラス」という名は恐怖と憎悪の象徴だ。

だが、この地では違う。

彼らは守護者として、ほとんど王のように崇められている。

公爵ローレンスは馬車の中から、簡潔な仕草で応えた。

マルサは穏やかな微笑みとともに頭を下げる。

一方、ソフィアは視線をほとんど上げず、

まるで群衆の顔の中に“何か”を探しているかのようだった。

中央広場の入口で、彼らを待っていたのは

公爵領の忠実なる管理官、アウレル・ヴァン＝ドラスト伯だった。

白髪交じりの顎髭に、揺るぎない眼差し。

深い青の外套をまとっている。

「公爵閣下」

深々と頭を下げる。

「ダンヴァーンは、閣下のご帰還を心より歓迎いたします。

城はすでに、皆様をお迎えする準備が整っております」

ローレンスは厳かに頷いた。

「ありがとう、アウレル。

……帰ってこられて、嬉しく思う」

伯は馬に跨り、

一行をアーデンタール城へと導いた。

小高い丘の上に建つその城は、

石の庭園と古い糸杉に囲まれた堅牢な要塞だった。

歓迎は、まさに王侯のそれだった。

玄関ホールには使用人たちが整列し、

松明の光が黄金色に壁を染める。

公爵ローレンスとマルサは北棟の主寝室へ。

ソフィアはいつものように、

ルシアンと共に東棟の客室に入った。

やがて城は静けさを取り戻す。

だが、石壁の奥には、

なおも民衆の歓声の余韻が残っていた。

東棟の客室。

松明の光が、石壁に温かな影を落としている。

ソフィアは窓辺の椅子に座り、

その腕の中にはルシアンが捕まっていた。

まるで、柔らかな天鵞絨の檻。

「か、母さん……やめてよ」

くぐもった笑い声で抗議する。

「もう子どもじゃないんだから」

「それはあなたの言い分でしょう？」

ソフィアは声を潜めて笑い、

いつもの毅然とした口調とは裏腹に、

優しく彼の髪を撫でた。

「私にとっては……いつまでも、そうよ」

その時、控えめなノック音が扉に響いた。

「どうぞ」

ソフィアは、腕を緩めることなくそう告げた。

アルバート隊長――ソフィアが長年信頼を寄せてきた腹心――が、規律正しく、敬意をもって入室した。

野戦用の制服に身を包み、肩に輝く鋼の光は、長年の奉仕で培われた規律そのものだった。

「奥方様」

軽く一礼する。

「部隊は配置を完了しました。使用人たちも、ご命令どおり城内各所に分散しております」

「ご苦労さま、アルバート」

ソフィアは声色を変えず、なおもルシアンの髪を弄びながら答えた。

「一日休養を取る。その後、公爵領の都へ向かうわ。

二日目の夜明けには出発できるよう、全員に準備を整えさせて」

「はっ。承知いたしました、奥方様」

隊長は再び頭を下げ、退出しかけた――が、その背を声が呼び止めた。

「アルバート」

母の腕の隙間から顔を覗かせ、ルシアンが言う。

「久しぶりだな。最近どこにいたんだ？」

老兵は、数え切れぬ戦場を越えてきた者だけが浮かべられる笑みを見せた。

「もしや、若旦那は訓練が恋しいのですかな？」

無邪気を装って続ける。

「ご希望とあらば、また稽古を再開いたしますが」

その瞬間、ルシアンの眉がきゅっと寄った。

“稽古”と称された、あの人外じみた鍛錬を思い出したのだ。

「いや、遠慮しておくよ」

即答だった。

「ただ街を少し歩きたいだけだ。一緒に来てくれるだろ？」

ソフィアが片眉を上げる。

「いつから、私の許可もなく外出できるようになったのかしら、ルシアン・ダグラス？」

彼は振り返り、諦めと反抗が入り混じった表情を浮かべた。

「母さん……俺、もう十六だよ」

少し困ったように、しかしどこか必死に。

「もう子どもじゃない」

ソフィアはじっと彼を見つめ、しばし沈黙した。

そして――いつも小さな“権威”を行使する前に見せる、あの柔らかな微笑みを浮かべた。

「ええ、そうね……」

囁くように言い、彼の頬を軽くつまむ。

「でも――あなたは、私の息子よ」

ルシアンは敗北を認めたように鼻を鳴らし、

アルバートは必死に笑いを堪えた。

「行ってきなさい」

ようやく、ソフィアは許可を与えた。

「日暮れまでには戻ること。明日は旅を続けるのだから、

酒場をうろついていた、なんて報告は聞きたくないわ」

「約束する」

ルシアンはそう答え、ようやく抱擁から解放された。

部屋を出たあとも、ソフィアはしばらく彼の背を見つめていた。

その表情には、誇りと不安が静かに溶け合っていた。

灰色の石塔の間から差し込む陽光を浴びながら、

ルシアンは城の階段を下りていく。

空気には焼きたてのパンと鍛えられた鉄の匂い。

――生きた街の、確かな気配。

隣を歩くアルバートは、片時も気を緩めぬ老兵の佇まい。

少し後ろでは、アデルが白虎ラシャに跨っていた。

氷のように澄んだ蒼眼を持つ魔獣だ。

アデルは戦闘服に身を包み、

高く結った三つ編みが歩調に合わせて揺れている。

さらにその横には、軽装の鎧をまとったイザベル。

控えめな優雅さが、他とは一線を画していた。

背後には、銀の竜の紋章を掲げた十名の騎士たち。

もはや散歩ではなく、小規模な部隊だった。

ルシアンはため息をつく。

「ただ気分転換したかっただけなんだけどな……」

「遠征じゃないんだぞ」

アルバートは視線を向けることなく、淡々と返した。

「若旦那。この地では、あなたの安全こそが公爵領の名誉です」

「じゃあ、公爵領は相当暇なんだな」

腕を組み、皮肉を返す。

アデルがくすっと笑った。

「文句言わないの。まだマシよ。

私の師匠まで付いてきたら、もっと大変だったんだから」

「それは……自由の終焉だな」

ルシアンは肩を落とした。

彼らは要塞の正門を抜け、

ダンヴァーンの街――ダグラス領の心臓部へと足を踏み入れた。

石畳の通りは清潔で活気に満ち、

商人の呼び声、鍛冶場の槌音、

銀の竜の小旗を振り回す子どもたちの笑い声が響く。

彼らが通ると、人々は立ち止まり、深く頭を下げた。

そこに恐怖はない。

あるのは、誇りだけだった。

――不思議だ、とルシアンは胸中で呟く。

城壁の外では、

俺たちの名は恐怖を呼ぶのに……。

この街では、

まるで神のように迎えられるのだから。

広場では、見習いたちが小さなエネルギー・ルーンを操っていた。

そのうちの一つが青い閃光とともに弾け、全員が驚いて後ずさる――すぐに、緊張を誤魔化すような笑い声が広がった。

アルバートは眉をひそめる。

「不安定な魔導具で遊ぶべきではありません。最近、マナ結晶の反応が不規則になっています」

ルシアンは足を止め、空中に残る光の残滓を見つめた。

「環境マナの反応か？」

「おそらくは」

アルバートは低く答える。

「神官たちは、魔力の流れが北へ移動していると言っています。何か――大きなものが近づいている」

ルシアンは黙って頷いた。

広場に漂うその淡い光は、彼にある感覚を思い出させた。

森で感じた圧迫感。

大地が、足元で脈打つように鼓動していた、あの感覚。

彼らは歩みを進め、中央市場へと向かう。

露店には艶やかな果実が山積みされ、狩りたての獣肉からはまだ湯気が立ち上っていた。

リュートと笛を奏でる楽師たちが、軽やかな旋律で空気を満たしている。

アデルは武器屋の前で足を止め、黒鋼で鍛えられた短剣を手に取った。

「いいバランスね」

そう呟く。

「間違いなくダグラスの作よ」

鍛冶師は胸を張って笑った。

「この手で打ちました、奥様。すべては公爵領のために」

一方、イザベルは花屋の前に立ち止まっていた。

白いラベンダーの小枝を取り、そっと顔に近づける。

その一瞬、ルシアンは黙って彼女を見つめた。

その仕草には、あまりにも人間らしい何かがあった。

常に彼の傍に仕える“誓約の侍女”という役割とは、どこか噛み合わない温度。

アルバートがそれに気づき、咳払いをして空気を切り替えた。

「若旦那、日が落ちる前に戻るべきかと」

ルシアンは頷いた。

それでも心のどこかでは、まだ歩き続けたいと思っていた。

この街は、生きている。秩序があり、穏やかだ。

だがその静けさの下で、空気が微かに震えている――

まるで石畳そのものが、マナを呼吸しているかのように。

帰路についたその時、突風が吹き抜け、

石畳から淡く輝く塵が舞い上がった。

最初に気づいたのはアデルだった。

「アルバート……今の、まさか……？」

老兵は険しい表情で頷く。

「ああ。空中に浮遊するマナ結晶だ。

街の中で見るのは、これが初めてだ」

ルシアンは振り返り、

霧のように漂う光の粒子を見つめた。

背筋を、冷たいものが走る。

「……現象が進行している」

彼は独り言のように呟いた。

「それなのに、まだ誰も気づいていない」

翌朝、キャラバンは再び出発した。

湿った石道に馬車の車輪が響き、

銀の狼の旗が風に翻る。

後方には、三百の騎士が完璧な隊列で進軍していた。

鎧は朝日の中で白銀に輝く。

空気は冷たく、街道沿いの松林の香りが漂う。

遠くには、雪を戴く山々が厳かにそびえていた。

目的地は――エルドラス。

三つの河が交わる地に築かれた、ダグラス公爵領の都。

政治と軍事の中枢が集う、要塞都市である。

馬車の中で、ルシアンは流れゆく景色を眺めていた。

いつもなら気まぐれなその視線は、

今はまっすぐ地平線を捉えている。

（やるべきことが多い……）

そう、心の中で整理する。

（国勢調査だ。

それなら自然に人々を都市部へ集められる。

主要都市に集約できれば、

マナの異常が制御不能になる前に守れるはずだ）

思考は冷静で、正確だった。

まるで――母ソフィアのように。

ダンヴァーンで見た現象は、偶然ではない。

大地が反応している。

マナは日ごとに濃く、荒れ始めている。

（公爵領は、強くなければならない。

公爵領が弱まれば、俺も弱くなる。

公爵領が強くなれば……俺も、強くなる）

隣で、ソフィアが静かに彼を見ていた。

その唇には、わずかな微笑み。

彼女は、すべて分かっていた。

衝動的だった少年が、

今や“ダグラス”という名の重みを背負い始めていることを。

「……何か、企んでいるわね」

沈黙を破り、そう告げる。

ルシアンは顔を向けた。

「公爵領のことを考えているだけだよ。

マナの異変が広がれば、

遠隔の村から先に滅びる」

ソフィアは穏やかに頷いた。

「国勢調査……いい案ね。

行政施策として出せば、誰も本心には気づかない」

「力を貸してくれるよな？」

ルシアンは、少しだけ笑った。

ソフィアは迷いなく答えた。

「もちろん。

私が息をしている限り、あなたの隣にいるわ」

再び、馬車に静寂が満ちる。

聞こえるのは、馬の蹄の規則正しい音と、

木々を渡る風のささやきだけ。

ルシアンは自分の手を見下ろし、

ゆっくりと拳を握った。

まだ彼自身は気づいていない。

だがこの思考――

「公爵領は、強くなければならない」

それこそが、

今の彼が追うべき“目標”だった。