魔法の世界での戦争

『不在者たちのキス』

一週間後――

ルシアンは、エリザベスの手紙に記されていた場所へと向かった。

そこは、二人がようやく再会できる約束の地だった。

彼女はすべてを綿密に計画していた。

場所も、時間も、そして人目を避ける方法さえも。

最後の別れからあまりにも長い時が経ち、二人にとって、その距離はもはや耐えがたいものになっていた。

最後に交わした口づけの記憶は、今もなお胸の奥で熱を帯びている。

そして――再び顔を合わせた瞬間、世界が止まったように感じられた。

数秒間、ただ見つめ合い、息を潜める。

抑え込んできた想いが限界を越えたとき、ルシアンが一歩踏み出し、エリザベスは退かなかった。

抱き合ったその腕の中には、待ち続けた日々のすべてが詰まっていた。

続いたキスは、激しく、切実で、どこか痛みすら伴うものだった。

触れるたび、それは言葉にならない告白となり、

再び離れる前に、互いを心に刻み込もうとする必死な行為だった。

震える指、絡み合う吐息。

盗まれたその一瞬の中で、時間は溶けて消えていった。

ルシアンは分かっていた。

本当は離れるべきで、理性はそう告げていた。

それでも――制御不能な心が、逆の答えを叫んでいた。

エリザベスもまた、彼にすがるように腕を回していた。

その温もりだけで、名と義務の重さを忘れられるかのように。

そのひととき、外の世界は存在しなかった。

称号も、血筋も、他人の約束もない。

ただ、静かに求め合う二つの魂が、

禁じられながらも避けられない情熱によって結ばれていた。

やがて感情の震えが落ち着くと、二人は抱き合ったまま、同じ空気を吸い、目を閉じていた。

エリザベスは起きたばかりの出来事に圧倒され、ルシアンの胸に顔を埋める。

「これが……僕の誕生日プレゼント？」

ルシアンは柔らかな笑みを浮かべ、空気を和らげるように言った。

エリザベスは眉をひそめ、必死に平静を装う。

「違うわ。こんなこと、起きるはずじゃなかった」

声はわずかに震えていた。

「あなたが……私につけ込んだのよ」

ルシアンは彼女を離さず、穏やかに微笑む。

「つけ込んだ？　止めてほしいって、言われた覚えはないけど」

からかうような口調とは裏腹に、その眼差しは優しかった。

「そ、それは違うわ！　わ、私は……」

言葉に詰まり、彼女は照れ隠しのように彼の胸を軽く叩く。

怒りよりも、恥ずかしさの方が強かった。

ルシアンはその手を捕まえ、指先にそっと口づけた。

「君も、僕と同じくらい楽しんでた。そうだろ？」

囁く声は、ほとんど息に近い。

エリザベスは視線を逸らし、下唇を噛む。

頬に浮かぶ赤みが、すべてを物語っていた。

「……たぶん。少しだけ」

ようやくそう呟いた声には、照れと強がりが混じっていた。

ルシアンは小さく笑い、彼女を再び引き寄せる。

「なら、後悔はしてないんだね」

そう言って、唇がかすかに触れる。

エリザベスは小さく息を吐き、彼の腕の温もりに身を委ねた。

「……ええ。たぶん、してないわ」

そう告げる声は、かすかな糸のように細く、

彼の胸にそっと頭を預けた。

静寂が二人を包み込んだ。

聞こえるのは、風のささやきと、ルシアンの胸の奥で静かに刻まれる心臓の鼓動だけ。

エリザベスはそのリズムに身を委ね、やがて微睡みに落ちていった。

ルシアンは彼女の髪をそっと撫でながら、嵐の後に訪れたこの穏やかな時間を噛みしめていた。

どんな大胆な夢の中でも、こんな瞬間を想像したことはなかった。

前世において、これほど純粋で、避けがたい繋がりを感じたことは一度もない。

欲望や義務を超えて、二人の魂を結びつけているものが、理屈では説明できない何かである――

そのことを、彼はこの瞬間に理解した。

これまで彼は、本物のルシアン・ダグラスを演じ続けてきた。

完璧な後継者、揺るがぬ眼差しを持つ貴族、迷いのない足取り。

だが、それは仮面に過ぎなかった。

彼の内側には、今もなおエルウィン・レノックスがいた。

一室に閉じこもり、画面とゲームの世界で意味を探していた、どこにでもいる若者。

この世界に目覚める前には、まったく異なる人生と文化を生きていた存在。

それでも――

今、彼は誰かの温もりを感じている。

自分の鼓動に応える、もう一つの心臓の音を聞いている。

そのとき、エルウィンは初めて気づいた。

誰かを真似る必要などなかったのだと。

「本当のルシアン」である必要もない。

本物の感情は、演技の先には存在しない。

ただ自分自身でいることで、

彼は自分の運命を書き換えられるのかもしれない。

エリザベスの吐息、肌が触れるたびの微かな感触が、彼に教えてくれた。

すべての答えを持っていなくてもいい。

感じ、愛し、生きることは、それだけで成立するのだと。

彼は弱さを受け入れた。

仮面を外し、かつて不安に怯えていた少年が、

ルシアンという名の下で、ようやく自由に息をすることを許した。

初めて、過去のことも、不確かな未来の重圧も考えなかった。

ただ、この瞬間だけを。

彼女を。

そして、自分自身を。

エリザベスが彼の腕の中で眠る中、ルシアンは目を閉じ、心の中で誓った。

もう演じない。

誰かになろうとしない。

ルシアン・ダグラスの身体で、エルウィン・レノックスとして生きる。

学び、転び、立ち上がり――

本当に生きるのだ。

結局のところ、生き延びるだけで、

生きる勇気がなければ、何の意味があるのだろうか。

やがてエリザベスは呼吸を整え、顔を上げた。

欲望と決意が混じった瞳が、真っ直ぐにルシアンを射抜く。

「……エミリーとの婚約を、私が終わらせるわ」

視線を逸らさず、はっきりと告げた。

ルシアンはしばらく黙って彼女を見つめた。

その瞳には優しさと……隠された悲しみが宿っていた。

その婚約が、いずれ終わることを彼は知っている。

エミリーの運命が明らかになり、女神の祝福を受ける時が来れば。

だが、それを口にすることはできない。

未来を知っているなど、誰も信じはしない。

一歩でも間違えれば、二人とも王国の圧力に押し潰されてしまう。

「気持ちは分かるよ、エリ」

彼は穏やかに答え、手の甲で彼女の頬を撫でた。

「でも今、表に出れば混乱を招くだけだ。この国は体裁で成り立っている。

一度の過ちで、すべてが崩れかねない。

……その時が来れば、恐れずに世界の前に立てる」

エリザベスは眉を寄せた。

その瞳には、彼と同じ葛藤が映っていた。

愛と義務、情熱と運命。

「なら……私のやり方でやらせて」

彼の腕にしがみつきながら言う。

「誰にも、何にも、私たちを邪魔させない」

ルシアンは彼女の唇に優しく口づけ、胸に渦巻く嵐を鎮めようとした。

「君を信じてる、エリザベス」

唇のすぐそばで囁く。

「きっと、道を見つけてくれる。

……私たちが築いているものを壊さずに」

彼女はゆっくりとうなずき、再び彼の胸に身を預けた。

呼吸が重なり、静寂が戻る。

心のどこかで、エリザベスも理解していた。

ルシアンの言葉は正しい。

それでも――

彼女の心は、どうしようもなく燃え上がっていた。

彼が自分のものだと、世界に叫びたくて。

その夜、ルシアンは部屋へ戻った。

エリザベスの体の感触、肌の温もり、

そして自分の名を呼ぶ、その甘い声が、頭から離れなかった。

一瞬、幸福は空に触れた。

だが現実は、太陽が夢を消し去るように、容赦なく押し寄せる。

翌日には公爵領へ戻り、八か月もの間、彼女と離れて過ごさなければならない。

胸が締めつけられる。

苛立ちと虚無が入り混じり、彼はベッドに倒れ込み、顔を両手で覆った。

共有したすべて――

情熱、身を委ねた時間、言葉なき約束。

それらは距離とともに、蜃気楼のように消えていく気がした。

彼は目を閉じ、必死に記憶へ刻み込む。

彼女の髪の香り、肌の感触、途切れがちな呼吸。

この記憶を失わずにいられれば、きっと耐えられる。

長く、疲れた息が漏れた。

幸福と悲しみが、解けない二本の糸のように絡み合う。

これからは、これまで以上に慎重にならなければならない。

一歩間違えれば、すべてが崩れる。

幸いにも、彼にはソフィアという強力な味方がいた。

彼女のおかげで、領地への魔物侵攻は大きな問題にはならない。

軍はすでに動き出し、防衛も着実に強化されている。

約束通り、カーター家を支援することも可能だろう。

それでも――

胸の奥に残る不安は消えなかった。

政治でも、軍事でもない。

これから訪れる本当の試練は、

もっと別の場所から来る――

そんな予感が、意識の縁に影のようにまとわりついていた。