魔法の世界での戦争

エミリーの舞踏会

一週間後――

エミリーは、自分の緊張をどうしても隠すことができなかった。

これほど大規模な社交の場に立つのは初めてだった。それも、王国でも屈指の影響力を持つ家門を迎える催しである。

すべてが完璧でなければならない。

大公妃の前で失敗するわけにはいかなかった。

使用人たちが行き交い、最後の調整を進める中、エミリーは何度も何度も広間を見渡した。

テーブルの配置、花の位置、壁を飾る金色の紋章――

少しでも乱れがないかを確認するたび、胸が締めつけられる。

短い呼吸。

大理石の床に響く足音が、背負った責任の重さを突きつけてくる。

そのとき、扉の向こうにソフィアが現れた。いつもと変わらぬ気品をまとい、隣にはルシアンの姿があった。

「エミリー」

凛とした声でソフィアが告げる。

「今日は、あなたが婚約者と共に主催者です。決して彼の側を離れないように」

「……はい」

エミリーは即座に頷いた。

胸に広がるのは、不安と誇りが入り混じった複雑な感情だった。

やがて、各家門が次々と到着する。

家紋の盾が水晶灯の光を反射し、貴族たちは慎重に計算された微笑みと挨拶を交わしていた。

華やかなざわめきの裏側には、微かな緊張が漂っている。

最近の不穏な噂、揺らぐ同盟、疑念の影――それらが空気に溶け込んでいた。

そのとき、伝令の声が響く。

「王家御一行、御入場――」

空気が一変した。

全員が一斉に頭を垂れ、王と王妃が厳かな足取りで進んでくる。

エミリーの隣に立つルシアンは、思わず視線を奪われていた。

エリザベスだった。

皇紫の絹のドレスは、磨き上げられた床に光の川のように流れ落ちている。

腰元の銀糸の刺繍は動くたびにきらめき、深い青の真珠の耳飾りは、夜空を閉じ込めたかのようだった。

エリザベスもまた、彼に気づいた。

一瞬だけ、視線が交わる。

言葉のないその一秒は、許されぬ感情を孕み、時間を止めたかのようだった。

彼女はすぐに表情を整え、優雅にエミリーへ歩み寄る。

「お会いできてうれしいわ、エミリー」

完璧な微笑みでそう言い、続けてルシアンを見る。

「そして、お誕生日おめでとう、ルシアン」

丁寧で、よそよそしい声。

だが、すれ違いざま、エミリーの耳元に顔を寄せ、低く囁いた。

その言葉を聞いた瞬間、エミリーは凍りついた。

顔色が失せ、唇がわずかに開いたまま動かない。

気づけば、エリザベスは人混みに紛れて姿を消していた。

ルシアンは、何が起きたのか理解できず、ただエミリーを見つめる。

――その後、別室。

氷のように冷たい視線で、エリザベスは問いかけた。

「あなた、自分がなぜここに呼ばれたのか分かっている？

それとも……私が説明してあげる？」

エミリーは震えながら深く頭を下げた。

「……いいえ、王女殿下。存じません」

エリザベスは計算された動作でカップを手に取る。

磁器のかすかな音だけが、沈黙を切り裂いた。

「あなたが婚約を破棄したいと思っている、と――

あなたの“親しい友人”から聞いたわ」

視線が鋭く突き刺さる。

「でも、怖いのでしょう？ 結果が」

一拍置き、言葉を毒のように落とす。

「だから呼んだの。

危険を負わずに、その婚約を終わらせる手助けをしてあげる」

エミリーの胃が締めつけられる。

（友人……？ まさか、アレハンドロ……）

それでも、彼女は姿勢を崩さなかった。

「ご提案には感謝いたします、王女殿下」

震えを抑えた声で言う。

「ですが、私は家と自分の責務を果たします」

その瞬間、エリザベスの表情がわずかに歪んだ。

抑え込んでいた怒りが、瞳に宿る。

「臆病者ね！」

鋭く吐き捨てる。

「愛する人の腕に戻れる機会を与えているのに……恐怖で逃げるなんて」

エミリーは、初めて真正面から彼女を見た。

「彼が何を言ったのか分かりませんが……」

はっきりと告げる。

「私は彼に恋心を抱いていません。友情だけです。それ以上を望んだこともありません」

エリザベスは目を細める。

「……では、ルシアンが好きなの？」

一瞬の沈黙。

そして、エミリーは小さく、しかし確かな声で答えた。

「……親しい友人です。

そして、いつか……愛するかもしれません」

膝の上で指を絡めながら、続ける。

「それだけではありません。

彼がどれほど孤立し、追い詰められているかを見てきました。

私が離れたら、この冷たく虚飾に満ちた公爵領で、彼は一人になってしまいます」

エリザベスは長く彼女を見つめた後、静かに背もたれに身を預けた。

（愚かな子……

力に飲み込まれる前に、目を覚まさせないと）

「……もう下がっていいわ」

逆らう余地のない声音だった。

――夜が更け、舞踏会は終わりを迎える。

帰り際、エリザベスはルシアンに近づき、甘い声で囁く。

「あなたの誕生日の贈り物は、また今度」

「……二人きりで。邪魔なしで、ね」

ルシアンは頷いたが、胸の奥に冷たい違和感が残った。

ローレンスはほとんど姿を見せなかった。

蒼白な顔と落ちくぼんだ目は、カレブを失った痛みを物語っている。

彼の存在は場を重くしたが、ルシアンの胸に湧いたのは、かすかな同情だけだった。

一方で、エミリーはようやく息をつけた。

準備、命令、詮索の視線――

それらが、すべて無事に終わったという事実とともに、少しずつ消えていく。

最後の客が去った後、ソフィアが彼女を呼び、執務室へ案内した。

暖炉の火が、柔らかな影を壁に揺らしている。

「よくやったわ、エミリー」

穏やかな声だった。

「すべて予定通りよ」

エミリーは安堵の笑みを浮かべる。

だが、ソフィアは続けた。

今度は、低く重い声で。

「家族と過ごす時間を大切にしなさい。

それが……最後になるから」

「……最後、ですか？」

「ええ」

大公妃は頷いた。

「学院の期が終わったら、あなたはこちらへ移る。

ルシアンの婚約者としての役目を果たし、

次期公爵夫人となるための準備を始めるのよ」

言葉は、逃れようのない運命のように、空間に重く残った。