マナ増幅の前兆
三日後、ソフィアはルシアンとの面会を求めて訪れたカラ、カスター公爵、リン、シルヴィ、そしてブリギルを迎えていた。
ブリギルは、同じ魔力の資質を持つ女性と対面したことで、興奮を隠しきれずにいた。彼女の部族では、強者は何よりも尊ばれる存在であり、ソフィアが王国最強の人物だと知った瞬間、深い敬意と感嘆を抱いたのだった。
やがてルシアンが広間へと降りてきて、ソフィアの隣に腰を下ろす。
彼は集まった者たちの表情を一人ひとり観察し、カラが順に紹介を終えると、会議は本題へと入った。
ルシアンは、自身が調査してきた古代人類に関する資料を持ってくるよう使用人に命じた。ほどなくして、イザベラが現れ、いつも通りの正確無比な所作で書類を差し出す。
ルシアンは落ち着いた、しかし芯のある声で語り始めた。
「魔族教団の構成員から得た情報、そして古文書の記録を総合すると……これから起こり得る出来事について、いくつかの仮説を立てることができます」
この話題は、これまで夕食の席でソフィアと何度も議論してきた内容だった。
彼女もまた、この可能性を否定していない。
ルシアンは内心、安堵していた。ソフィアの助力があれば、未来の災厄を未然に防ぎ、命を守り、領地の力を維持できるかもしれない。
「前にも話しましたが……」
彼は続ける。
「世界は、非常に暗い時代へと突入する可能性があります。近い将来、空に異変が起こり、これまで見たことのない色彩が大気を照らすでしょう。この現象は過去にも起こっており、その結果は壊滅的でした」
一拍置き、水を一口飲む。
誰もが言葉を失い、重く沈黙した。
「この現象によって、世界全体のマナが急激に増幅します。人類は現在の限界を超え、力も能力も飛躍的に向上するでしょう。
ご存じの通り、現在世界最強とされるのは、イタカ帝国の皇帝――チャンピオンクラスの戦士ですが、彼も長年成長が停滞していました。しかし……それも変わります」
しばし沈黙してから、低く言い切った。
「影響を受けるのは人間だけではありません。すべての生物が強化されます。
草食獣も肉食獣も生息域を離れ、人類との衝突は避けられない。
そして……弱き者から死んでいく」
最後に、重々しい口調で締めくくった。
「確証はありません。ですが、備えない理由にはなりません。
今動かなければ、気づいたときには手遅れです。最も脆弱な者たちが、真っ先に犠牲になるでしょう」
眉をひそめたカスター公爵が、沈黙を破った。
「話は理解しつつある、ルシアン……だが、もしこれが真実なら、世界そのものが危機に瀕している。
我々に、何ができる？」
ソフィアが即座に口を開く。その表情には、切迫感が浮かんでいた。
「我が領内では、即座に対策を講じます。民を守り、力を蓄える。
皆さんも同じです。各貴族が独自に準備し、村人を集めて都市へ移送してください。防衛も強化を。無防備では生き残れません」
カスター公爵は、ゆっくりと頷いた。
「王へ報告すべきだな。混乱を防ぐためにも、慎重に進める必要がある」
それまで黙していたリンが、決然と口を開いた。
「公爵に同意する。だが、少年……この情報の確度を知りたい。
失礼を承知で言うが、推測だけで民の運命は決められない」
不安げな表情で、シルヴィが割って入る。
「母上……もし本当に起きて、準備していなかったら？
力を持つ者しか生き残れない世界で、どうやって民を守るのですか？」
ルシアンは一度、大きく息を吸った。
「疑うのは当然です。ですが、避難所を作らず、子どもや弱者を守らなければ……
結果は古代と同じです。人類が滅びかけた、あの時代と」
一瞬言葉を選び、続ける。
「幸い、時間はまだあります。現象は三か月続き、世界がマナを完全に吸収するまで猶予がある。
焦る必要はありません。ですが、兆候が現れたときに無視すれば……必ず後悔する」
会議が終わっても、空気は重く張りつめたままだった。
外では風が旗を激しく揺らし、迫り来る変化を告げているかのようだった。
やがて、カラがルシアンに近づき、いたずらっぽく笑う。
「ねえ、バカ。来週、あんたの誕生日なんでしょ？ それで、プレゼントは何がいいの？」
ルシアンは少し考え、答えた。
「せっかくだから頼みたいことがある。君の従姉妹、モングルの森に住んでいるだろ？」
カラは目を細める。
「……あんた、まさか狙ってるわけじゃないでしょうね」
「違うわ、バカ！」
憤慨したように言い返す。
「森の“もの”が欲しいだけだ」
「へえ？ 何が欲しいのよ」
「森の中に、どんな生き物も飲めない湖がある」
落ち着いた声で言った。
「そこの水を少し。多ければ多いほどいい」
カラはため息をついた。
「今月中は無理よ」
「構わない」
ルシアンは頷く。
「公爵領に届けば、それでいい」
カラは誇らしげに指を突きつけた。
「四か月後、あんたの領地に行って、また勝負してあげる。
遅れないでよ」
「いいだろ、狂った蛮族」
わざと不機嫌そうに返す。
「いつも通り、叩きのめしてやるからな」
