魔法の世界での戦争

『王都散策と、避けられぬ再会』

リンとその戦士たちが王宮でフェリペ王と謁見しているあいだ、

カラとブリギルは時間を利用して王都を歩き回っていた。

市場の喧騒、黄金の旗で飾られた通り、行き交う人々のざわめき――

そこには、王国の心臓部らしい活気が満ちていた。

カラは楽しげに、古い路地へと叔母を案内する。

噴水、花屋の露店、そして学院での休暇日にこっそり抜け出していた店々。

一つひとつ指さして説明する彼女に、ブリギルは目を輝かせ、思わず微笑んでいた。

もっとも、周囲の視線はすぐに二人へ集まった。

北方の氏族特有の衣装に身を包んだブリギルは、王都ではあまりに目立つ存在だったからだ。

だが、誰一人として声に出して何かを言う者はいない。

近くを巡回する衛兵の制服に掲げられた公爵家の紋章――

それだけで、十分すぎるほどの抑止力だった。

宝飾店を出たあと、カラは食事を提案した。

彼女がよく知る、飾り気のない店。

貴族席ではなく、一般客が集まる場所を選んで腰を下ろす。

「ここの料理、絶対気に入るよ」

カラは笑顔で言い、カウンターへ向かった。

「この区画で一番美味しいシチューがあるんだ」

――その、まさに同じ瞬間。

二階から階段を下りてきたのは、ルシアンとエミリーだった。

二人は貴族専用区画からの帰りで、少し後ろではソフィアが満足そうな表情で様子を眺めている。

彼女は知っていた。

ほどなくして、ルシアンとエミリーは八か月もの長い別離を迎える。

だからこそ、この数週間、彼女は意図的に二人を引き合わせ続けていた。

エミリーを屋敷に招き、

ルシアンには「気分転換だ」「笑わせてあげて」「兄を亡くした悲しみを忘れさせてあげて」と、

半ば強引に連れ出していたのだ。

ルシアンとエミリーが店を出ようとした、そのとき。

テーブルへ戻る途中だったカラの足が、不意に止まった。

人混みの向こう――

入口越しに見えたのは、巨大な狼のような気配。

見間違えるはずがない。

「……ルシアン」

思わず漏れたその声は、驚くほどはっきりと響いた。

ルシアンは一瞬で体を強張らせ、気づかぬふりをして足を速める。

だが、もう遅かった。

カラは駆け出していた。

瞬く間に彼の前へ躍り出て、挑むような笑みで行く手を塞ぐ。

「もう回復したみたいね」

挑発するような声音で言う。

「じゃあ……私のリベンジ、受けてもらえるでしょ？」

ルシアンは目を細め、苛立ち混じりに息を吐いた。

「おい、頭のおかしい女」

低く吐き捨てる。

「ここは学院じゃない。それに、お前のその不細工な顔を見るのは気分が悪い。

さっさと消えて、元の用事に戻れ」

王都の喧騒の中で、

二人の視線が、鋭く火花を散らした。

カラは拳を強く握りしめ、怒りで頬を赤く染めた。

「……失礼ね！

私に言い寄ってくる男がどれだけいるか知ってたら、そんなこと言えないはずよ。顔が可愛いって、いつも母が言ってくれるんだから。

それに――あの大会であなたが私にしたこと、忘れたとは言わせないわ。あれは、なかったことにはできない」

ルシアンは、苛立ちを押し殺すように彼女を見つめた。

「もう終わった話だ。忘れろ。今さら蒸し返す意味はない」

だが、カラが簡単に引き下がるはずもなかった。

ルシアンが距離を取ろうとした、その瞬間――

彼女は一歩踏み込み、彼の胸元をつかんで引き寄せる。挑むような視線が、間近に迫った。

「簡単には逃がさないわ、ルシアン」

低く、しかし揺るぎない声で告げる。

「私があなたを倒すまで……絶対にね」

店内のざわめきが一気に大きくなった。

何人かの給仕が足を止め、好奇の視線が集まる。

ルシアンは眉をひそめたが、言い返す前に――

新たな声が、鋭く割り込んできた。

「カラ、どうしたの？」

入口から現れたのは、彼女によく似た若い女だった。

だが、髪はより濃く、眼差しは野生そのもの。

王国の様式とは明らかに異なる装い――毛皮、厚手の布、そしてルーンが刻まれた革の腕当て。

「その男に、手助けが必要？」

彼女はルシアンを頭から足先まで値踏みするように見つめた。

ルシアンは思わず振り返り、女とカラを見比べる。

一瞬、自分の目を疑った。

――あれほど似ているのに、カラに姉妹がいた記憶はない。

カラは舌打ちし、ルシアンの服を放して腕を組んだ。

「何でもないわ」

苛立ちを隠そうともせず言う。

「自分を大物だと思い込んでる、最低な男ってだけ」

それまで一歩引いていたエミリーが、ため息をついて前に出た。

穏やかな口調だが、その瞳には“慣れ”がにじんでいる。

「カラ、挨拶くらいは丁寧にしたほうがいいわ」

そしてルシアンに視線を向ける。

「ルシアンも、女性に対してもう少し礼儀を持つべきよ。女の人に“不細工”なんて、言うものじゃないわ」

ルシアンは目を細めたが、何も言わなかった。

沈黙が流れかけた、そのとき――

新たに現れた女、ブリギルが一歩前へ出る。

警戒に満ちた視線がルシアンに突き刺さり、

ほとんど反射的に、彼女の手が腰の斧へ伸びた。

その殺気に、客の何人かが席を立つ。

だが、刹那。

巨大な影が二人の間に割って入った。

ルシアンの巨狼が、ブリギルの前に立ちはだかり、

低く唸りながら牙をむき出しにする。

床板が、重低音で震えた。

ブリギルは思わず息を呑み、胸元に手を当てた。

一目で分かった――ただの獣ではない。

「……ちくしょう」

驚きと敬意が入り混じった声で呟く。

「なるほど。獣使いってわけか」

カラは叔母の肩に手を置き、なだめるようにしながらも、皮肉は忘れない。

「違うわ。ただのマザコンのバカよ」

ブリギルは片眉を上げ、面白そうに笑った。

「もったいないな」

嘲るように言う。

「魔獣に守られてなきゃ生きられないなんて……この国の子どもは、自立心が足りないらしい」

ルシアンは無表情のまま、低く問いかけた。

「……で、お前は誰だ？」

答えるより早く、カラが口を挟んだ。

「この人は私の叔母よ。

帝国の軍団ですら恐れ、敬う――戦士の部族の出身」

空気が張り詰めた。

店内の喧騒が嘘のように遠のき、

巨狼の唸りも、より低く抑えられる。

ルシアンは目を細め、嘲笑を浮かべてカラを見た。

「叔母、ね……」

毒を含んだ声。

「なるほど。どうりで、頭のおかしい野蛮人みたいな性格なわけだ」

カラが反論しようとした瞬間、

ルシアンは彼女に背を向け、冷たく言い放つ。

「行こう、エミリー。

せっかくの――“平和な”散歩だ」

その言い方が、火に油を注いだ。

「ちょっと！

誰が野蛮人ですって！？」

ブリギルは腕を組み、誇らしげに笑う。

「母親に守られてるだけじゃ飽き足らず、

今度は敵から逃げるのか。情けないな」

彼女の声には、部族の誇りが宿っていた。

「私たちの部族なら、とっくにガルドロクの餌だ」

――その名が落ちた瞬間。

雷が落ちたかのように、空気が震えた。

ルシアンの足が止まる。

嘲りは消え、驚愕が浮かぶ。

ゆっくりと振り返り、ブリギルを見据えた。

「……ガルドロク？」

信じられないというように呟く。

「モングルルの森の、氷竜のことか？」

ブリギルの表情が一瞬で硬直する。

「なぜ……それが氷竜だと知っている？」

今度は、完全に本気の声だった。

二人の間に、冷気のような緊張が走る。

エミリーは本能的に一歩退き、

カラは驚きと興味が入り混じった視線でルシアンを見つめた。

市場の喧騒は、もはや遠い。

頭上の空は、不安定な紫に染まり始めていた。

ルシアンは、慎重に言葉を選ぶように、ゆっくりと口を開く。

「噂を聞いた」

視線は、どこか遠くを見つめている。

「それと……少し前に起きた、奇妙な出来事のあとで、

いろいろな魔物について調べていた」

カラが、いつもの鋭さで割り込む。

「……森の王のこと？」

ルシアンは首を横に振った。

包帯の巻かれた手に、微かな光が走る。

「それだけじゃない」

低く続ける。

「近くの村で休んでいたとき、魔族崇拝者の痕跡を見た。

あれは、ただの狂信者じゃない。

“波”や、“マナの増大”について語っていた……

大地が、かつての支配者たちを吐き戻すほどの、な」

どこまで話すべきか、一瞬だけ迷う。

狂人扱いされず、しかし警告としては十分な線――

その均衡を測り、彼はかすかに笑った。

エミリーが、彼の腕を強くつかむ。

声には、はっきりとした不安が滲んでいた。

「それで……あの人たちは、あんな行動を？

本当なの？ いったい、どこでそんな――」

ルシアンは彼女を見つめ、落ち着かせるように答える。

「神話書だ」

静かな声。

「滅びた王国の文献に残されている。

マナが雨のように溢れた時代の記録……

そこに書かれている兆候が、

俺の見たもの、そして尋問で聞いた内容と一致している」

言葉は静かだったが、

その意味は、重く、深く、胸に沈んでいった。

ブリギルは、それまで沈黙を守っていたが、喉を鳴らして唾を飲み込み、部族の誇りを言葉に乗せた。

「……もし、お前の言っていることが本当なら」

低く呟き、視線を落とす。

「ガルドロックの復活と、そのマナの増大は……我らの民にとって、最悪の前兆になる」

ルシアンの表情が引き締まった。

もはや貴族の前で身をすくめる少年ではない。

目の前にあるものを、救える限り救おうとする声だった。

「その時、お前たちがまだあの森にいるなら――」

ブリギルをまっすぐに見据える。

「死ぬ。これは脅しじゃない。予測だ」

そしてエミリーへと向き直る。

その声音は、初めてはっきりとした――どこか父性的なものだった。

「おそらく、そう遠くない」

静かに続ける。

「尋問した教団員たちの話では、悪魔や、もっと古い存在も現れるらしい。父上に伝えてくれ。領地の防衛を強化しろ。巡回を増やし、マナの井戸を封じ、避難所を用意するんだ」

エミリーは頷いた。

それは簡単には背負えない命令を受け取った者の表情だった。

「……分かったわ」

一拍置いて、彼女は言った。

「必ず伝える。ルシアン……警告してくれて、ありがとう」

会話が静かに途切れると同時に、冷たい風が木々の梢を撫でた。

遠くの空では、かすかに虹色を帯びた雲が、地平線に溜まり始めているように見えた。

ルシアンはそれ以上留まらず、エミリーと共にその場を後にした。

重い情報を聞かされ、呆然としたままのカラは、遠ざかる背中を見つめていた。

ブリギルは彼から視線を外さず、疑念を含んだ声で呟く。

「……あの少年を、信じていいのか？」

カラは迷わず頷いた。

「ええ。彼の家は王国でも有数の名家よ。それに、ルシアンは最近、本当に危険な事件に関わってる。こんなことで嘘をつく人じゃない」

拳を握りしめる。

「父に伝えるわ。叔母さんは……部族に言って。すぐに森を出るべきだって」

ブリギルはすぐには答えなかった。

空を見上げる。そこでは、淡く光る霧が雲の間に溶けるように消えていく。

やがて、静かに頷いた。

「……我らの民は、もうこれ以上の災厄に耐えられない」

低く囁く。

「もしあの少年の言葉が真実なら……森が我らを呑み込む前に、動かねばならん」