魔法の世界での戦争

庭園と懇願

カーター邸の庭園は、静寂に満ちて息をしているようだった。

蔦に覆われたアーチの間を歩くと、ライラックの香りはより濃密に感じられ、まるで花々自身が、これから起こることに息を止めているかのようだった。

エミリーは、ルシアン・ダグラスと共に歩を進める。

足取りは慎重で、表情は平静を装っていたが、内心ではほとんど砕けそうな緊張が支配していた。

ルシアンは白い大理石の噴水の前で立ち止まった。

水面には、鉛色の空が曇った鏡のように映っている。

すぐには彼女を見ず、周囲を慎重に見回し、計算し、あるいは接近する危険を警戒しているかのようだった。

「カーター嬢」

ようやく口を開いたその声は、落ち着いていたが、同時に哀しみを帯びていた。

それは、同情を求めるものではなかった。

「私は、この婚約を続けたくありません」

言葉は乾いた衝撃のように落ちた。

エミリーは世界が足元から傾くのを感じ、背筋を刺す冷たさに息を呑んだ。

「え、ええ……？」

思わず声が震える。信じられない、という感情がその小さな声に滲んだ。

ルシアンは水面の反射を見つめたまま話す。

まるで、真実を直接彼女に告げるよりも、鏡に語る方が安全だとでも言うかのように。

「個人的な感情ではありません」

声の端には緊張が絡む。

「ただ……お互い、別々の道を行く方が良いと思うのです。

強制された結びつきも、便宜上の婚約も、私は望んでいません」

一瞬、世界が止まったように感じた。

エミリーはドレスのレースに指を添え、息を止めた。

平静を保たねばならない。恐怖を見せてはいけない。

「承知いたしました、ダグラス様」

言葉は礼儀正しく、しかし一言一言が無言の叱責のように重かった。

「それでも……突然のご決断は、誤解を生む可能性があります。

名家は常に、注視されています」

ルシアンは瞬きした。

その社会的圧力を、完全には考慮していなかったのだ。

「誤解、ですか？」

エミリーは視線を伏せ、唇の震えを隠す。

しかし、決して服従は示さない。

「はい、御身。これほどの決断は、双方の家族……特に私の家族の評判に影響を与えかねません。

どうか……少しだけ時間をお与えください」

ようやく彼は顔を上げる。

驚きだけではなく、警戒が混じっていた。

彼女が自分の未来に何を意味するか、理解しているからこそだ。

それでも、彼女の意思の強さに、ほんの一瞬だけ警戒を解く。

エミリーは一歩踏み出す。

暗く輝く瞳に映るのは、運命に抗おうとする女性の意思そのもの。

「お見せいたします、御身に不快を与えることは決してありません」

柔らかく、しかし決然と告げる。

「どうか……私に示させてください。御身の傍にふさわしい者であることを。

私は、御身の望む妻になれることを」

その懇願は言葉にはない。

瞳に、息遣いに、恐怖に抗う誇りに宿る。

ルシアンは瞬きをする。

少女が懇願しているのではない。

自身の深淵と対峙する女性だ。

そして、将来彼を殺すかもしれぬ相手の存在を前に、警戒と興味が入り混じる。

「カーター嬢……」

声の調子を和らげる。

「御身に、証明する必要はありません」

「それでも……」

彼女は言葉を遮り、震えつつも決然と微笑む。

「お許しください。

もし、御身の決断が変わらなければ、その時は従います。

ですが、それまで……私に示す機会をください」

ライラックの香りが風に揺れ、金髪と裾を軽く揺らす。

その瞬間、ルシアンの視界にはもはや伯爵家の娘ではなく、

運命に立ち向かう女性が映っていた。

警戒を緩めてはならぬ、と本能が告げる。

ついに、彼はゆっくりとうなずいた。

「わかった、カーター嬢。今は決めない」

エミリーは完璧な礼で頭を下げ、呼吸の震えを隠す。

「ご理解いただき、ありがとうございます。

決して御身を失望させません」

二人は無言で広間へと戻る。

花々が道すがら揺れ、空は柔らかい光を差し込む。

まるで世界が息を潜めて見守るかのように。

屋敷の扉をくぐり、足音が消えた瞬間、エミリーは小さく呟く。

「少しの時間……それだけで十分」

ダグラス家の馬車の車輪の音は霧の中に消え、静寂だけが残った。

エミリーは呼吸を整え、部屋へ駆け上がる。

扉を閉めると、訪問の重みが全身にのしかかる。

床に崩れ落ち、顔を両手で覆う。

涙が止めどなく流れ、凍りつくような恐怖と混ざり合う。

頭に浮かぶのは一つ――ダグラス家は決して許さない、

そしてルシアンも、その一員であるという現実。

やがて母、エマ・ピアースが駆け寄る。

「エミリー……落ち着いて、お願い」

ひざまずき、そっと抱き寄せる。

エミリーは答えず、ただ母にすがり、震えをこらえながら泣く。

下の広間では、伯爵ダニエル・カーター、長男マヌエル、友人アレハンドロ・ジョーンズが沈黙を守る。

顔には深刻な影が落ちる。

ダグラス家の冷酷さを、誰よりも知る三人だった。

二か月前、ダグラス公国はルシアン・ダグラスとの婚約を正式に通達していた。

それ以来、屋敷は不安の雲に覆われていた。

ダグラス家への拒絶は死を意味する。

誰もが理解していた。特にアレハンドロ。

十九歳、彼の家族は十八年前、ダミアン・ダグラスの命令で皆殺しにされた。

幼い彼だけが騎士ウィリアム・ライオンに救われ、カーター家の保護のもと成長した。

青い翼の蛇の旗を思い出すだけで、怒りが体を燃やす。

「いつか、父の無念を晴らす」

その誓いが彼を支え、エミリーの危機が決意をさらに燃やす。

静寂が限界に達した時、マヌエルが声を上げた。

「父上……お願いです、王に助けを求めて、この婚約を破棄してもらいましょう」

伯爵ダニエルは疲れた表情で杯を握り、答える。

「息子よ……それをしても、弱い家族だと証明するだけだ。

弱い家族は……生き残れない」

「しかし、ダグラス家ですよ！」

マヌエルの声は怒りで震える。

「好き勝手に振る舞い、貴族や村人を虐殺しても誰も止めない！

なぜ従わねばならない？ 我らは王国十三家の一角。権利がある！」

伯爵はため息をつき、指先で杯を握る。

「分かっている。しかし、王国は内乱を許せない。

もし他の家が立ち上がり、奇跡的に勝ったとしても……代償は混沌だ。

王も知っている。ダグラス家は悪ではあるが、王国を守る必要がある」

「ではエミリーは？」

マヌエルは絶望の色を帯びて尋ねる。

「その悪魔に差し出すのですか？」

ダニエルは目を閉じ、落ち着こうとする。

「マヌエル……我らは貴族だ。義務がある。

エミリーは家族と王国のために、やるべきことをする」

「でも……不公平です」

マヌエルはつぶやく。

足音が彼らを遮る。

エミリーと母が階段を降りてきた。

目は腫れているが、佇まいは崇高だった。

広間に入ると、エミリーは兄に抱きつく。

「大丈夫、マヌエル」

声はわずかに震える。

伯爵は悲しみを浮かべて見つめる。

「何と言われた？」

エミリーは視線を落とす。

「ルシアン……婚約を解消したいと」

部屋に氷のような沈黙が訪れる。

だが安心ではない。恐怖だ。

エマは胸に手を当て、マヌエルは青ざめ、アレハンドロは歯を食いしばる。

皆、意味を理解していた。

ダグラスは婚約を破棄しない。

ダグラスは問題を消すのだ。

カーター家の者にとって、その言葉は自由ではなく、死の宣告だった。

ダニエルは一瞬息を詰める。

そしてゆっくりと、娘の手を握る。

その指は冷たく、大理石のようだった。

「エミリー……」

めったに見せぬ震えで囁く。

「全力で彼の心を掴みなさい。

この婚約を破らせてはいけない。

お願い……家族のために」

エミリーはゆっくりうなずく。

喉の詰まりを飲み込む。

「わかりました、父上。

御身にふさわしい妻であることを、証明します」

ダニエルは力強く抱きしめ、絶望を隠す。

「許してくれ、娘よ。守れずに」

エミリーは優しく微笑む。

だが瞳は虚ろだ。

「許すことなどありません。

これも……私の務めです」

片隅で、アレハンドロは拳を握りしめ、黙って見守る。

一言一言が、無力を突きつける。

他の者が静かに涙を流す中、彼の胸に燃えるのは一つ――

いずれ、ダグラスは報いを受ける。