魔法の世界での戦争

「傭兵たちの影」

王国全土に、ダグラス家とアーメット家の衝突の噂が広がっていた。

ノア・アーメット伯爵は追い詰められ、戦う意思のある傭兵なら誰でも雇い入れる勢いで、莫大な報酬を提示していた。

その情報を耳にしたマーカスは、すぐにある考えに至る。

――これは好機だ。

「正面から勝てないなら……

傭兵として潜り込めばいい」

彼は配下の報告書を眺めながら、冷静に判断した。

数名の精鋭を傭兵に偽装して送り込み、

内側からダグラス家を削ぐ。

この戦争を――

実験場として利用するつもりだった。

表向きには、

また一つの貴族同士の争いに見えたこの戦争。

だが、実態はまったく違う。

ダグラス公爵領は、

王国随一とも言われる軍事力を誇り、

時には王都直属軍すら凌ぐほどだった。

その名を聞くだけで、

正面から敵対することを躊躇する者も多い。

ノア伯爵自身も、それを理解していた。

力では勝てない。

だからこそ、残された手段は一つ――傭兵。

だが、どれほどの金を積んでも、

多くは依頼を断るか、

現実離れした条件を突きつけてきた。

――最初から、負け戦に見えたからだ。

＊

一週間後。

魔王教団による襲撃後の修復が完了し、

王立学院の全生徒に、授業再開の通達が出された。

ルシアンはウンバーを伴い、

久しぶりに学生寮へ戻る。

その変化は、誰の目にも明らかだった。

強化された城壁。

重ねがけされた防御結界。

巡回する兵士の数も増えている。

今や、

どの建物も緊急時には即座に防護結界を展開し、

王都からの援軍が到着するまで耐えられる仕様になっていた。

訓練記録を確認していたルシアンのもとへ、

柱の影からクララ教官が姿を現した。

慎重な足取りで近づき、

かつて魔王教団の襲撃から命を救われたことへの

感謝を、直接伝えるためだった。

古書の香りと、

淡く揺らぐマナの光が空間を満たす中、

二人は短く言葉を交わす。

そのとき――

視界の端に、カラの姿が映った。

学院指定のワンピース姿で、

廊下を歩いている。

普段は動きやすい服装を好む彼女にしては、

どこか珍しい光景だった。

（……少なくとも、約束は守るらしい）

ルシアンは小さく笑った。

だが、

魔王教団の影は、まだ完全には消えていない。

＊

学生寮に戻ったルシアンは、

彫刻の施された重厚な樫の扉の前で足を止めた。

貴族専用の個室――

その内部は、もはや一つの小宮殿だった。

ビロードの絨毯。

暖かな燭台の光を反射する高級家具。

壁一面を覆う古書の書架。

使用人たちは影のように静かに動き、

銀盆や蝋燭を整えながら、

空間の静寂を乱さない。

扉を押し開けた瞬間――

ルシアンは、予想外の存在に抱きつかれた。

「……っ！？」

エリザベスだった。

金色の髪が燭台の光を受け、

溶けた金のように輝く。

彼女は忍ぶように動き、

使用人にも気づかれぬまま彼に近づいていた。

次の瞬間、

彼女は腕の中に飛び込み、

唇を重ねた。

息が乱れるほど、

切実で、抑えきれない口づけ。

秘密の通路――

庭園と学生寮を繋ぐ隠し道を使って来たのだ。

気づかれる前に去るつもりで、

まるで影のように。

「……すごく会いたかった」

エリザベスは彼の胸に額を預け、囁く。

「母にずっと監視されてて……会えなかったの」

「分かってる」

ルシアンは優しく彼女の髪を撫でた。

「俺も同じくらい、辛かった」

「でも……今は、この時間を大事にしよう」

彼女は少し身を離し、

真剣な眼差しで彼を見る。

「あなたの動きは、全部追ってるわ」

「公園で戦ったでしょう。

カラ、相変わらずあなたに絡んでる」

「まあな……」

ルシアンは苦笑した。

「森の王の肉を食べてから、

強くなった分、厄介さも増えた」

「そういえば……」

彼は思い出したように尋ねる。

「母の贈り物、受け取ったか？」

「ええ」

エリザベスは静かに頷いた。

「五日間、力を与えてくれた」

「最初は辛かったけど……今は、前よりずっと強い」

ルシアンは再び彼女を抱き寄せた。

「難しい話はやめよう」

「一分一秒が、奇跡みたいな時間なんだ」

その瞬間、

世界は消えた。

使用人も、学院も、

王国の義務も。

ただ二人だけが、

盗まれた時間の中にいた。

＊

「エミリー、待って！」

学院の廊下を、

アレハンドロが駆けてくる。

エミリーは立ち止まり、

深く息を吸って振り返った。

「……アレハンドロ」

「何度も言ったはずよ。

距離を保ってって」

穏やかな声。

だが、その一言一言は剣のように鋭い。

「不公平だ！」

彼は叫んだ。

「幼い頃から一緒だった！

全部を分かち合ってきたのに！」

「婚約者が近くにいるからって、

急に突き放すなんて……！」

エミリーは答えなかった。

視線を逸らし、

一歩、また一歩と前へ進む。

感情に流されるつもりはない。

それが、彼女の覚悟だった。

言葉を残さず、

彼女は優雅に去っていく。

「……くそっ、ルシアン！」

アレハンドロの怒声が廊下に響く。

「会ったら、ただじゃおかない！」

長年積もった嫉妬と憎しみが、

その声に滲んでいた。

＊

一年A組の教室で、

クララ教官が生徒たちに告げる。

「先日の事故を受けて、

ランク戦を前倒しで実施します」

ざわめく教室。

「トーナメントはすでに決定済みです」

「各自、戦闘日程は後日通知します」

嵐の前の静けさ――

学院にも、確実に戦いの影が差し込んでいた。

「黄昏の決闘」

一日の終わりが近づく頃、

ルシアンはエミリーと並んで学院の回廊を歩いていた。

沈みゆく太陽が古い石壁を金と紅に染め、

そよ風が舞い上げた埃と枯葉が、二人の足元で踊る。

足音はやけに大きく響き、

この空間だけ時間が止まったかのようだった。

「ルシアン、

ランク戦で決闘を申し込む」

背後から、

強い足取りとともにアレハンドロの声が響く。

エミリーは立ち止まり、

ルシアンの袖をぎゅっと掴んだ。

眉をひそめ、

不安を隠さない声で言う。

「アレハンドロ、お願い……やめて。

ここで騒ぎを起こさないで」

「学院だぞ！

正式なルールに従って戦えるじゃないか！」

アレハンドロは一歩踏み出し、

視線をルシアンに向けた。

「どうだ、ルシアン？」

ルシアンは腕を組み、

風に揺れるマントを気にも留めず、

冷ややかに彼を見下ろす。

「……疲れてる。

お前の声を聞くだけで眠くなる」

その言葉は、

剣のように鋭く、無感情だった。

アレハンドロは歪んだ笑みを浮かべる。

「へえ……

お前がそんな臆病者だとは知らなかったな」

ルシアンは小さく、

心底面倒そうに溜息をついた。

そして、ゆっくりと中庭の中心へ歩き出す。

すでに学生たちが集まり始めていた。

「……本当に鬱陶しいな」

「カラの真似をしたいなら、好きにしろ」

「どれほどやれるか、見てやる」

その声には、

揺るぎない決意が宿っていた。

＊

クララ教官が淡々と決闘の準備を整える。

正確で無駄のない動作。

学生たちは円を作り、

息を詰めて見守る。

夕暮れの光が伸びる影を落とし、

空気が張り詰める。

そこへ――

慣れないワンピース姿のカラが駆け込んできた。

少し躓きながらも、

戦いの気配に目を輝かせる。

「……どうして、そこまで俺に敵意を向ける？」

ルシアンが問う。

その声は、ざわめきを切り裂いた。

「俺は何もしていないはずだが」

アレハンドロは剣を握り締め、低く答える。

「……ダグラス家の人間は、

自分たちが何をしているのかすら知らない」

重く、意味深な言葉。

（……はぁ。

知らない脇役の過去話とか、読む気しないんだけど）

ルシアンは内心で呆れ、

その言葉を完全に無視した。

＊

次の瞬間――

アレハンドロが踏み込む。

剣が空を切り、鋭い風切り音が走る。

ルシアンは冷静にそれを受け止め、

一歩後退しながら距離を取る。

詠唱。

魔力が収束する。

夕日の中、

彼の動きはまるで舞踏のように洗練されていた。

戦いは、

魔法と鋼が交錯する激しい応酬へと変わる。

ルシアンの魔法は、

効率的で、無駄がない。

一方、

アレハンドロは目に見えて消耗していく。

彼の魔力適性はデルタ級。

消費魔力の軽減は四割が限界。

対して、

ルシアンはイプシロン級。

同じ魔法でも、

必要な魔力はほぼ半分だった。

「卑怯だぞ！」

アレハンドロが叫ぶ。

「魔法の後ろに隠れてばかりじゃないか！」

息は荒く、

後退を余儀なくされている。

「黙れ」

ルシアンは淡々と返す。

「騒ぎを起こしたのはお前だ」

「今は……

俺の魔法練習の的になってもらってるだけだ」

空中、背後、死角――

あらゆる方向から魔法が飛ぶ。

投射、衝撃波、防壁。

組み合わされた攻撃は、

回避不可能な連撃となる。

アレハンドロの呼吸は乱れ、

魔力は枯渇寸前。

ルシアンの魔力は、

まだ澄み切っていた。

地面が揺れ、

光と火花が中庭を照らす。

カラは唇を噛みしめ、

理解していた。

――同じ段階の実力でも、

適性の差は決定的だ。

＊

接近戦に持ち込もうとしたアレハンドロを、

ルシアンは軽く受け流し、再び距離を取る。

魔力は尽き、

身体も言うことを聞かない。

そして――

ルシアンは静かに詠唱を始めた。

「礼儀として、

新しい術式の練習台になってもらおう」

アレハンドロが止めようとするが、

もはや立ち上がる力すら残っていない。

影が、地面から這い出す。

黒い投射体が幾重にも形成され、

容赦なく彼を打ち据える。

一撃、一撃が示していた。

――魔力効率の差。

それこそが、敗北の理由だと。

＊

すべてを見届けたカラは、

以前の自分との戦いを思い出していた。

結果は違えど、

本質は同じ。

（……次は、必ず）

夕日の光が彼女の瞳に宿る。

静かな闘志が、確かに燃えていた。

＊

戦いの後。

まだ熱を残す砂の上を、

エミリーが静かに歩み寄る。

「……怪我はない？」

その声には、隠しきれない心配が滲んでいた。

「ない」

ルシアンは穏やかに答える。

「……それより、怒ってないのか？」

エミリーは一瞬驚いたが、

すぐに首を振る。

「どうして？」

「彼が勝手に挑んだだけよ」

ルシアンは小さく息を吐き、

柔らかな視線を向ける。

「……友達まで遠ざける必要はない」

「俺との因縁で、

君が悲しむのは嫌だ」

エミリーは静かに頷いた。

夕暮れの風が二人を包み、

戦いの余韻だけが、

静かに消えていった。