魔法の世界での戦争

「公爵の怒り」

広間の大きな窓越しに、公爵領の中央庭園が見渡せた。

数百の兵士が隊列を組んで行進し、

騎兵たちは魔獣を駆って訓練を重ね、

鍛冶場の炉は夜になっても赤く輝き続けている。

――戦争は、まだ始まっていない。

だが、ダグラス公爵はすでに導火線に火をつけていた。

＊

二日後。

夜の帳がダグラス邸を包み込む。

松明とランタンが廊下を照らし、

溶けた蝋と煙の匂いが空気に漂っていた。

副広間では、将校たちが地図を広げ、

緊張した表情の使者から報告を受けている。

動員は、静かに――しかし確実に進んでいた。

＊

ソフィアは、エミリーを夕食に招いていた。

ルシアンと三週間も会っていないことを、彼女は案じていた。

距離が、二人の関係を冷ましてしまわないか――。

貴族の社交期は、わずか四か月。

それが終われば、各家は領地へ戻り、

顔を合わせる機会は激減する。

控えめながらも気品ある装いのエミリーは、

部屋に入ると丁寧に一礼した。

「ご機嫌麗しゅう、偉大なる大公妃様。

ご旅行は、実りあるものでしたでしょうか」

「久しぶりね、エミリー」

ソフィアは、淡い微笑みを浮かべる。

「ご家族のご様子は？」

「おかげさまで、落ち着いております。

お気遣い、ありがとうございます」

ソフィアは頷き、

穏やかだが芯のある声で続けた。

「まもなく、ルシアンの十六歳の誕生日よ」

「婚約者であるあなたが、式典を取り仕切りなさい」

「貴族家を招待して構わないし、

必要な資源は自由に使っていいわ」

一瞬言葉を切り、優しく付け加える。

「今は辛い時期でしょう。

でも、忙しくしていた方が、気も紛れるものよ」

エミリーは、少しだけ表を明るくして頷いた。

「仰せのままに、デュケッサ。

ご配慮、感謝いたします」

＊

大広間では、マルタとカタリナが廊下を横切っていた。

マルタは、ソフィアに鋭い視線を投げかける。

息子を失った悲しみが、

怒りと共に彼女を蝕んでいた。

その感情は、隠しきれていない。

ソフィアは、それに気づきながらも動じなかった。

「同情はするけれど」

冷たい声で言い放つ。

「無礼は、決して許さないわ」

慌てて、カタリナが割って入った。

「失礼いたしました、デュケッサ。

通りがかっただけですので……これで失礼いたします」

彼女は深く頭を下げ、

マルタの腕を引いてその場を離れた。

＊

回廊の陰から様子を見ていたルシアンは、

二人の背中を見送ってから、母のもとへ近づいた。

「……何の用だったんだ？」

「同情を買いに来ただけでしょうね」

ソフィアは、軽くため息をつく。

そして、息子の顔に浮かぶ痣に視線を落とした。

「それより――」

「アルベルト、あなたの訓練で少し行き過ぎていない？」

そう言って、

彼女は静かに、だが鋭く問いかけた。

ルシアンは疲れ切った様子で肩をすくめた。

「新しい魔法を見せてから、ずっと離してくれないんだ。

完成させるまで、徹底的にやれってさ」

そのとき、エミリーが近づき、控えめな笑顔で挨拶した。

「こんばんは、ルシアン。

……その、怪我の手当て、私がしてもいい？」

「ぜひ頼むよ」

彼は心からの感謝を込めて答えた。

「ありがとう」

夕食は穏やかに進んだが、途中でエミリーの様子が変わった。

彼女は胸元に手を当て、眉をひそめる。

「……なに、これ？」

ソフィアは落ち着いた声で彼女を安心させた。

「心配しなくていいわ。害はないの」

「ただ、マナ核の強化を身体が吸収するのに時間がかかっているだけ」

「料理には、キュモペリアの森の王の肉を使ったのよ。

それ自体が、宝物みたいなものだから」

エミリーは目を見開いた。

「森の王……！？

そんなものを、討伐したんですか？」

「うん」

ルシアンは少し誇らしげに答えた。

「母さんのおかげだ」

＊

エミリーの体調が落ち着いた後、

ルシアンは彼女を王都北区にある《秘源の聖域》へと案内した。

ルーンに照らされた水盤に囲まれたその場所は、

急激なマナ強化の後に核を安定させることで知られている。

「ここなら、楽になるはずだ」

「この場のエネルギーが、マナ核を整えてくれる」

「連れてきてくれて、ありがとう」

エミリーは深く息を吸い、少し安心したように言った。

「……キュモペリアの森は、危険だった？」

「正直、かなりきつかった」

ルシアンは苦笑する。

「帰りは……もっと最悪だったしな。

色々あってさ」

そのとき、静寂を破る声が響いた。

「――ルシアン！」

振り向くと、カラが護衛を引き連れて歩み寄ってくる。

「あなたも、マナの安定化に来たみたいね」

彼女の背後の物々しい護衛を見て、

ルシアンは眉を上げた。

「ずいぶん厳重だな」

「俺が君の父親だったら、

数年は地下牢に放り込んでるところだ」

「相変わらず、うるさいわね」

カラは即座に言い返す。

「それに、あなたも一度逃げ出したって聞いたけど？

人のこと言える立場じゃないでしょ」

混乱した様子で、エミリーが二人を交互に見る。

「あの……失礼ですけど、

いつから、そんなに仲が良いんですか？」

二人は同時に答えた。

「仲良くない」

エミリーは眉を上げる。

「……そうは見えませんけど」

カラは口元を歪め、意地悪く笑った。

「ベッドの上で、あんなに動き回る人と

友達になるわけないでしょ」

エミリーは真っ赤になり、

ルシアンは歯を食いしばる。

「おい！ 誤解だ！」

「それに、誤解を招く言い方はやめろ！

元を辿れば、お前のせいだろ！」

「大げさね」

カラは挑発的に肩をすくめた。

「それより……今のあなたが、

もう私の敵じゃないって証明してあげようか？」

「やる気か？」

ルシアンは口元を吊り上げる。

「ちょうどいい。

一発、叩きのめしてやりたかった」

「私が負けたら？」

カラが目を細める。

「一週間、学院の制服で過ごせ」

「じゃあ、あなたが負けたら」

彼女は即答した。

「一週間、私の命令に従いなさい」

＊

その直後、

ダグラス家とブルランス家の騎士たちが周囲を囲み、

即席の闘技場が出来上がった。

ルシアンは剣を抜き、

決意の光を瞳に宿す。

「少し力が上がったくらいで、

俺に勝てると思ってるのか？」

「……がっかりだな」

「力だけじゃないわ」

カラは剣の柄を握り直し、不敵に笑う。

「すぐに、分かる」

合図もなく、カラが踏み込んだ。

剣と剣がぶつかり合い、

金属音が公園全体に響き渡る。

――重い。

ルシアンの手が震えた。

カラの身体強化魔法は、

想像以上に彼女の力を引き上げている。

油断すれば、致命傷。

ルシアンは即座に判断し、

剣と魔法を組み合わせた戦法に切り替えた。

黒い棘が地面から噴き出し、

闇の魔力弾が稲妻のように飛び、

地中から槍が正確に突き上がる。

すべては、

カラの広範囲攻撃を封じるための布石。

カラはルシアンの成長を察知し、

眉をひそめた。

戦術を切り替え、

父から教わった《マナ装甲》を展開する。

全身を覆う輝く魔力の鎧。

物理攻撃を吸収し、

魔法ダメージを大きく軽減する。

そして、反撃。

剣を振るうたび、

二重のマナ斬撃が空気を震わせ、

ルシアンを後退させた。

激しい打ち合いの最中、

ルシアンは剣で攻撃を防いだ――が。

顔面への蹴り。

視界が揺れ、

カラはその隙を逃さず、広域攻撃を解放した。

爆発的な魔力波動が炸裂し、

土と木の葉が舞い上がる。

ルシアンは反射的に雷撃を放ち、

衝撃の一部を逸らしたが――

それでも、衣服と皮膚が裂け、

口元から血が滴った。

＊

ルシアンの瞳に、決意が刻まれる。

アルベルトとの訓練で磨いた、

あの魔法を起動した。

闇のマナで形成された二本の剣が、

彼の周囲に浮かび上がる。

交互に現れ、

背後から斬りつけ、

消えては戻る。

休む暇を与えない圧力。

マナ装甲がダメージを軽減するとはいえ、

傷と疲労は、確実に蓄積していった。

＊

そして――決着。

マナを限界まで使い切り、

カラは全力の一撃を放つ。

地面が震え、

剣は眩い光に包まれた。

ルシアンは迷わない。

全身を闇のマナで覆い、

二本の剣を一つに束ねて迎撃する。

衝突。

衝撃波が公園全体を駆け抜け、

木の葉と瓦礫が舞い上がった。

やがて、

ルシアンの攻撃は止まらなくなる。

正確な斬撃と、

執拗なマナ剣の連携。

カラは、ついに膝をついた。

額から血を流し、

荒く息をつきながら叫ぶ。

「……あんた！」

「反則よ！」

「どうして……まだマナが残ってるの！？」

「どんな魔法適性なのよ、卑怯者！」

「秘密を教えるほど、

俺はお人好しじゃない」

ルシアンは剣を下ろし、

疲労と勝利の入り混じった笑みを浮かべた。

「……君みたいな、狂犬にはな」

＊

戦いを見ていたエミリーは、

使用されたマナ量と効率を瞬時に分析していた。

――カラ。

レベル56、魔法適性デルタ。

――ルシアン。

レベル54、魔法適性イプシロン。

数値では劣るはずなのに、

マナ運用と効率で、完全に上回っている。

「……なるほど」

彼女は、すぐに結論に至った。

＊

「二人とも、そこまで」

エミリーが一歩前に出る。

「治療します」

カラは視線を逸らしつつ、

少しだけ柔らいだ声で言った。

「ありがとう」

「……あなた、優しいのね」

「ルシアンも、見習えばいいのに」

「骨は折れてない？」

エミリーはルシアンを確認する。

「着てる服が違うんだ」

ルシアンは苦笑する。

「学院の安物と違って、

高位防御魔法が仕込まれてる」

カラは誇らしげに鼻を鳴らす。

「ふん。私はそんなものいらない」

「実力だけで十分よ」

「でも――殴られてたけどな」

ルシアンは意地悪く言った。

「学院に戻ったら、

ドレス姿を楽しみにしてる」

アルベルトが横から近づき、

満足そうに頷いた。

「良い戦いだった、カラ」

「確実に、強くなっている」

エミリーは小さく息をついた。

――力とは、数字だけじゃない。

戦略、マナ制御、

そして身体と魔法の支配。

そのすべてが、

勝敗を分けるのだと。